Bloomberg — Com os olhos marejados, Tim Gottschalk descreve o que, para ele, tem sido o ano mais difícil nas três décadas em que ele trabalha com a agricultura. A queda das cotações internacionais tem pressionado produtores rurais como ele, que enfrentam custos mais elevados de sementes e de equipamentos, além de taxas de juros altas.
“É preciso descobrir um jeito de fazer isso funcionar”, disse ele durante um encontro do grupo Pro Farmer na cidade de Bloomington, no estado de Illinois. “Sou a quinta geração. E a sexta e a sétima estão por vir”, disse ele sobre a ligação histórica da sua família com a agricultura.
Gottschalk, de 52 anos, tem procurado economizar em tudo o que pode. Depois de anos cultivando milho e soja não geneticamente modificados, ele passou a plantar milho branco de grau alimentício, que tem um preço mais alto do que as culturas de commodity.
Ele sente pena dos revendedores de máquinas que enfrentam queda nas vendas diante do mercado agrícola em baixa. “Todos estão cortando custos”, diz.
As safras exuberantes neste ano pareciam uma bênção, mas têm trazido uma série de desafios, pesando sobre os preços e fazendo com que os produtores cortem todo tipo de custo, de fertilizantes a máquinas.
O Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) projeta uma safra recorde de milho e de soja nos EUA em meio à menor demanda global. Embora as colheitas em andamento indiquem números um pouco abaixo dos estimados pelo USDA, dezenas de pesquisadores de campo preveem um volume grande da safra.
Os amplos estoques empurraram os futuros da soja e do milho para o nível mais baixo desde 2020 na semana passada. Os futuros do trigo também atingiram o menor nível em quatro anos no final do mês passado, com a produção prevista para ser 9% maior do que no ano anterior.
O resultado é que a renda dos agricultores caminha para uma queda de 26% este ano, a maior desde 2006.
“É preciso parar de gastar de forma insensata”, disse Steve Zavadil, um agricultor de Nebraska que plantou 300 acres de milho e 250 acres de soja nesta safra. Não se pode sair comprando equipamentos novos o tempo todo. Temos que nos ajustar.”
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Todos os anos, produtores, comerciantes, estatísticos do governo e jornalistas vão aos principais estados americanos produtores de milho e soja para inspecionar os campos e realizar encontros. O resultado dessas reuniões tem chamando a atenção para os problemas que os agricultores enfrentam.
Enquanto os fabricantes de máquinas agrícolas podem demitir trabalhadores ou vender empresas em tempos de escassez, a melhor opção dos produtores de grãos geralmente é maximizar a produção para que tenham um volume maior para vender, mesmo que os preços estejam baixos.
Os agricultores dos EUA reduziram o plantio de milho neste ano em 3% e aumentaram o plantio de soja na mesma proporção. As chuvas e o sol, além do calor relativamente ameno e favorável durante o pico da fase de crescimento, foram quase ideais para as plantações.
“Suponho que seja assim mesmo”, disse Zavadil enquanto observava os pesquisadores colhendo amostras de suas plantações de soja e milho. “Uma grande safra está por vir, e todos sabem disso - provavelmente a melhor que já vimos aqui.”
David Benes, que ajuda a administrar 8.000 acres de terras agrícolas em Nebraska, disse que espera que sua colheita de milho chegue a uma média de 240 bushels por acre, o que está abaixo de seu próprio recorde, mas acima da média dos últimos anos. Com exceção de um período de seca de duas semanas em julho, foi "quase um ano ideal" com "níveis de precipitação adequados a bons", disse Benes.
E “o peso desses grãos ainda pode aumentar”, disse ele, deixando mais espaço para que os rendimentos melhorem antes da colheita.
Benes já havia vendido aproximadamente três quartos de sua próxima safra - cerca de 400.000 bushels - a um preço fixo, por uma média acima de US$ 4,80 por bushel, evitando o pior uma vez que a cotação caiu abaixo de US$ 4 antes da colheita.
Embora os preços dos grãos tenham caído, os custos de produção e da terra continuam elevados. Mike Berdo, um fazendeiro de 43 anos de Iowa, comprou sua terra há duas décadas e disse que gostaria de adquirir mais. Mas os preços quase não se alteraram em relação aos níveis recordes.
As tempestades na costa do Golfo do México que atingiram o Meio-Oeste também estão causando dores de cabeça. Elas impulsionaram o crescimento das plantas, mas também trouxeram patógenos que causam uma doença do milho chamada mancha de alcatrão - evidente por pequenas manchas pretas nas folhas.
O fungo, se não for tratado, pode matar as plantas, reduzindo o rendimento potencial. Em lugares como Dakota do Sul, o excesso de chuva às vezes levava embora os fertilizantes, deixando áreas de terra exposta, e muitas plantações foram danificadas por tempestades de granizo.
Mas esses problemas são isolados o suficiente para que o mercado em geral não reaja aumentando os preços. Mesmo com o fungo em um número elevado de plantações de milho em partes do Meio-Oeste, a saúde das plantas em geral é forte, com as folhas de muitas plantas de milho ainda verde-escuras, o que deve ajudar a produzir grãos de cereais gordos e amiláceos nos trechos finais da estação de crescimento.
No entanto, a produtividade das culturas não está alta para todos. O agricultor Richard Guse, de Minnesota, estima que sua produção de milho será 15% menor e a de soja, 20% menor, depois que uma quantidade excessiva de chuva no início da estação de crescimento impediu o desenvolvimento da cultura.
Guse disse que as plantas estão se saindo muito melhor em partes de seus campos com drenagem de coleta de chuva, enquanto que a poucas fileiras de distância, o milho que ficou saturado tem 60 alqueires a menos por acre.
Em resposta a isso, ele tem reduzido as compras de insumos agrícolas sempre que possível, por exemplo, evitando aplicar tratamento contra fungos e fertilizantes, e armazenar os suprimentos não vendidos na esperança de uma recuperação dos preços.
“Em nossa vizinhança, quase ninguém aplicou fungicida ou adubo no milho”, disse Guse. “Estamos limitando nossas perdas.”
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