Bloomberg — Quando a produtora rural de Michigan, Clara Ostrander, ouviu falar sobre os benefícios de instalar um projeto de energia solar na sua propriedade, ela se lembrou de algo que seu pai lhe disse quatro dias antes de morrer: “Não venda a fazenda. Mantenha-a na família.” Inicialmente cética, Ostrander acabou decidindo que aproveitar a energia solar na maior parte da fazenda de 120 acres, onde cultivava milho e soja ao sul de Detroit, permitiria que ela, um dia, passasse a terra para o filho.
No entanto, o projeto proposto pela Apex Clean Energy, com sede na Virgínia, enfrentou forte oposição de vizinhos que temiam a desvalorização das propriedades, a deterioração das terras agrícolas e o fim das vistas pitorescas que definiam sua comunidade. Eles pressionaram as autoridades do município a adotar regras de zoneamento que impedissem o desenvolvimento do projeto.
Ostrander e outros vizinhos reagiram, convencendo os legisladores de Michigan a promulgar uma lei estadual de licenciamento que se sobrepõe à autoridade municipal que busca impedir esses grandes projetos. “Estamos tentando fazer exatamente o que nossos antepassados fizeram, que é manter a propriedade pela qual trabalharam tanto”, disse Ostrander.
À medida que as propostas de energia renovável inundaram as planícies ensolaradas e ventosas das terras agrícolas do meio-oeste norte americano, elas dividiram as comunidades rurais.
Em todo o país, opositores usaram 395 decretos locais, como a do município de Ostrander, para barrar projetos de energia verde em 41 estados até maio de 2023, segundo um estudo do Sabin Center for Climate Change Law, da Columbia Law School.
Mesmo a nova lei estadual de Michigan, que entra em vigor neste segundo semestre, não está garantida. Os opositores alegam que a legislação é um ataque ao processo democrático e buscam realizar um referendo para devolver essas decisões ao nível local.
“Nós deliberadamente mantivemos o valor da terra agrícola baixo”, disse Kevon Martis, que lidera o grupo de iniciativa popular chamado Citizens for Local Choice. “Ela está ali barata, e é um alvo perfeito para desenvolvimentos de alta intensidade de uso da terra, como usinas eólicas e solares. Eu acho que isso é fundamentalmente errado.”
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Martis, um comissário de condado, tem sido um crítico veemente contra projetos de energia eólica e solar em Michigan e em outros lugares há mais de uma década.
Somente nos últimos anos, agricultores familiares de longa data, como Ostrander, que nomeou uma de suas cabras de “Solar”, surgiram como apoiadores inesperados da energia renovável, dando aos desenvolvedores capital político para levar as propostas adiante.
Quando as reuniões do município atraem uma multidão, geralmente são “as pessoas que querem parar algo”, disse Matthew B. Eisenson, pesquisador sênior do Sabin Center, de Columbia, que enviou funcionários para representar gratuitamente os agricultores pró-energia no nível local.
Se os proprietários de terras favoráveis não se manifestarem, disse ele, “a impressão no conselho de localização pode ser que é o desenvolvedor contra a comunidade — quando, na verdade, isso não está acontecendo.”
Corrida por terras
O objetivo do governo Biden de atingir emissões líquidas zero no setor de energia até 2035, bem como as exigências estaduais em padrões de energia limpa, aceleraram a corrida para encontrar locais para instalar painéis solares ou turbinas eólicas.
A indústria de energia renovável atingiu quase US$ 130 bilhões, de acordo com a BloombergNEF. As restrições locais de zoneamento têm sido um obstáculo crescente. Isso levou alguns estados a agir, especialmente aqueles onde os democratas controlam tanto o governo estadual quanto o legislativo.
Em um desses estados, Illinois, o governador JB Pritzker assinou uma lei em 2023 impedindo que os governos locais vetassem projetos de energia renovável, desde que esses projetos atendessem aos padrões estaduais.
Wisconsin e Minnesota têm autoridade estadual sobre os projetos há uma década, mas Minnesota, onde os democratas também controlam o governo estadual, reduziu ainda mais os requisitos regulatórios para projetos de energia renovável nos últimos dois anos.
Os projetos renováveis são “importantes em nível estadual, não apenas em nível local”, disse Dan Scripps, presidente da Comissão de Serviços Públicos de Michigan. “E isso se reflete em termos de dar ao estado um papel no processo, se, em última análise, ele ficar emperrado no nível local.”
Os desenvolvedores geralmente precisam de cinco a 10 acres para cada megawatt de capacidade solar, de acordo com a Associação das Indústrias de Energia Solar. Em Michigan, o projeto médio é estimado em 158 megawatts, o que significa que pode exigir pelo menos 790 acres.
Embora uma fazenda solar de 10 acres possa não ter um grande impacto nas paisagens ou nos impostos, uma que se estende por 600 campos de futebol é suficientemente grande para gerar reações significativas — tanto positivas, como mais receita tributária, quanto negativas, como aumento da poluição sonora — dentro das comunidades, disse Sarah Mills, diretora do Center for EmPowering Communities do Graham Sustainability Institute da Universidade de Michigan.
Considere o município de White River. Com suas colinas ondulantes e vistas para o lago Michigan, a cidade, localizada 50 milhas a noroeste de Grand Rapids, atrai pessoas que buscam um contato íntimo com a natureza. Agora, os residentes, incluindo muitos que se inclinam para o lado democrata e apoiam a energia renovável, estão tentando aceitar que suas paisagens em breve incluirão 1.700 acres de painéis solares azuis-escuros.
Sacrificar quase um quinto da área total do município é “desolador”, disse Mary Jo Ernst, uma cuidadora e artista cuja família vive na região há 85 anos.
Sua vizinha, Shelly Grattafiori, disse que ela e o marido investiram cerca de US$ 300.000 na renovação do que eles pensavam ser sua “casa para sempre” em White River. Agora, eles estão considerando vender antes que a fazenda solar se instale.
Mas, com o estado encarregado de aprovar os projetos, mudar-se para qualquer lugar em Michigan é um risco, concordaram as mulheres. “Com essa nova lei, para onde você vai?”, perguntou Ernst.
A Michigan Farm Bureau, assim como associações estaduais que representam condados e municípios, criticou a lei como um exagero, até mesmo antidemocrático.
“No meu distrito, as pessoas de Decatur falaram alta e claramente quando rejeitaram uma proposta para liberar projetos de energia solar” com 80% dos votos contrários, disse a deputada estadual Pauline Wendzel, uma republicana, após a introdução do projeto no outono passado. “Agora, com esta legislação, os democratas estão dizendo aos residentes de Michigan que as eleições não importam, e que suas vozes não contam.”
Apex Clean Energy chegou à comunidade de Milan Township, onde Ostrander vive, em 2020, cerca de 64 quilômetros de Detroit. Na época, a empresa estava em meio a um crescimento meteórico, refletindo o progresso da indústria como um todo.
O tamanho de sua equipe aumentou significativamente — triplicou para 450 pessoas nos últimos cinco anos — e seu portfólio também cresceu. Hoje, a Apex opera 30 locais de energia limpa que geram oito gigawatts, o suficiente para abastecer mais de 3 milhões de residências americanas. Os projetos em desenvolvimento em Michigan variam desde uma fazenda solar de 50 megawatts no sudoeste até uma fazenda eólica de 375 megawatts mais ao norte.
“Essas vozes dos agricultores realmente importam para avançar com os projetos”, disse Brian O’Shea, gerente de engajamento público da Apex.
Ostrander, de 57 anos, é uma residente vitalícia de Milan Township e uma vencedora anterior do prêmio de Dona de Casa do Ano na Feira do Condado de Monroe. Após herdar a fazenda de sua família, ela arrenda a maior parte dela para um produtor local de milho e feijão. Mas ela também cuida de 35 cabras e dois cavalos e colhe 15 acres com seu marido e uma pequena equipe.
Os tempos mudaram desde que os rendimentos da fazenad da família Ostrander foram suficientes para bancar a educação dela e de sua irmã na faculdade. Hoje em dia, a agricultura ou o cultivo de commodities sozinhos muitas vezes não cobrem as despesas — nem para os agricultores, nem para suas comunidades, que precisam da receita tributária para cobrir os serviços básicos, disse ela.
Ostrander e seu marido, Leonard, ambos têm tratamentos médicos caros e acabaram de receber uma conta de US$ 473 por uma tomografia. Arrendar sua terra apenas para o cultivo de milho e soja não cobriria os pagamentos de impostos crescentes, muito menos o trabalho necessário nas duas casas centenárias que ela herdou, disse.
Em 2022, ela arrendou 100 acres para a Apex ajudar na construção do Azalia Solar, que geraria eletricidade suficiente para abastecer 26.000 residências, segundo o site do desenvolvedor.
Ostrander recusou-se a discutir detalhes do negócio. Mais da metade dos grandes agricultores em nível nacional dizem ter recebido ofertas de US$ 1.000 por acre a cada ano para arrendamentos solares, acima dos cerca de US$ 750 por acre relatados em 2021, segundo um estudo da Purdue University divulgado em março.
Kevin Heath, vizinho e amigo de longa data de Ostrander, cuja família possui grandes porções de terra no município, concordou em arrendar todos os seus 500 acres para a Apex no mesmo ano.
Heath pensou que, comparado a um projeto habitacional residencial, o solar é um desenvolvimento de baixo impacto que na verdade protege as terras agrícolas. Se ele estivesse motivado apenas pelo dinheiro, poderia vender para uma empresa de investimentos agrícolas de outro estado por até US$ 7.000 por acre.
“Se quiséssemos ser gananciosos, poderíamos todos estar agora sentados em uma pilha de dinheiro”, disse Heath.
A reação dos opositores no município de 3.534 pessoas foi intensa. Heath disse que podia sentir o desprezo das pessoas para as quais ele havia construído decks, com quem frequentava a igreja e conhecia desde o jardim de infância.
“Normalmente, eu passaria e diria ‘Oi’ se estivesse dando uma volta no quarteirão”, disse Heath em uma tarde de julho, depois de dirigir pelo bairro em sua caminhonete Ford com sua pitbull terrier, Bunny. “Agora, não mais.”
Heath, Ostrander e seus aliados logo enfrentaram uma realidade: eles eram relativamente grandes proprietários de terras, mas estavam em minoria.
Os opositores conseguiram votar a favor da remoção de dois comissários de planejamento vistos como pró-energia solar. No lugar deles, entraram membros do conselho que apoiavam uma portaria que proíbe o uso de terras agrícolas para energia solar.
O irmão de Heath, Phil, serviu por 14 anos como supervisor do município de Milan, uma posição eleita que funciona como gerente e administrador-chefe do município. Dias após uma reunião acalorada do conselho sobre o assunto em outubro de 2022, Phil Heath morreu de um ataque cardíaco.
Ele havia lutado contra problemas de saúde por anos, disseram seus irmãos. Ainda assim, eles estão convencidos de que o estresse de todas as disputas acelerou seu declínio.
Kevin Heath agora atribui sua própria pressão alta à luta sobre as energias renováveis.
“Pensei que ia perder dois irmãos”, disse sua irmã, Teresa Himes.
Cerca de 185 quilômetros a noroeste, em Pine Township, Dick Farnsworth assinou um contrato de arrendamento de energia eólica em 2021 em sua propriedade de 316 acres, que financiará a preservação das casas de família centenárias, celeiros e outros edifícios da fazenda.
Os pagamentos de arrendamento da Apex Energy gerarão pelo menos US$ 11.000 por ano, o suficiente para cobrir manutenção e impostos sobre a propriedade, disse.
Farnsworth disse que estava pensando no futuro: ele acabou de pagar US$ 40.000 para substituir o telhado de um celeiro e provavelmente terá que pagar mais quando o antigo sistema séptico da propriedade quebrar.
Ele teme que seus filhos sejam forçados a vender a fazenda após sua morte, a menos que haja uma fonte de receita constante. “Precisamos pensar fora da caixa — e rápido”, disse ele.
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Mas a oposição estava crescendo em todo o estado antes que uma pá pudesse atingir o solo. Empresas enfrentaram boicotes se os proprietários assinaram contratos de arrendamento para energias renováveis, famílias se dividiram e funcionários dos municípios de todo o estado foram destituídos, disse.
No ano seguinte à assinatura do contrato de arrendamento por Farnsworth, mas antes que a construção pudesse começar, seu município aprovou uma portaria eólica proibindo turbinas em qualquer lugar perto de lagos. Três estão localizadas a poucos metros da casa de Farnsworth.
O supervisor de Pine Township, Bill Drews, de 73 anos, disse que foi seguido enquanto dirigia, esbarrado em um corredor e ameaçado no estacionamento fora de uma reunião do conselho municipal — tudo porque ele não se manifestou diretamente contra o desenvolvimento de energia eólica e solar.
“Recebi cartas não assinadas basicamente dizendo: ‘Você comprou a grande mentira’”, disse Drews. Ele ainda não tem certeza de qual mentira ele supostamente caiu.
‘Industrialização forçada’
Em um claro e frio domingo de verão, cerca de 15 pessoas se reuniram em uma praça pública atrás do prédio da prefeitura em Van Buren Township, um subúrbio de Detroit. O evento era um fórum republicano para mobilizar apoio para candidatos, incluindo um que poderia substituir a deputada estadual de Michigan, Reggie Miller, uma democrata e defensora da lei que limitou a autoridade local para bloquear projetos de energia renovável.
A maioria dos presentes estava vestida de vermelho, branco e azul, sentada em mesas de piquenique e segurando cartazes atacando Miller com slogans como “Energia solar pertence a TERRAS CONTAMINADAS, não a CAMPOS AGRÍCOLAS” e “Não pise em mim e nas nossas comunidades”. O cheiro de cachorros-quentes defumados pairava ao redor do palco improvisado.
Martis, o comissário do condado de Lenawee que organizou a iniciativa de votação, disse que o debate sobre o controle estatal de localização não era partidário ou sequer sobre energia renovável.
Existem outras maneiras de manter a terra agrícola lucrativa que não são “fisicamente e esteticamente disruptivas”, ele disse, como o agroturismo e o cultivo de culturas especiais, como abóboras. A energia renovável deveria usar terras contaminadas, telhados comerciais e aterros sanitários em vez de terras agrícolas produtivas, disse Martis.
“Isso é industrialização forçada”, disse Martis.
Martis e seus aliados esperavam colocar a questão nas urnas em novembro deste ano, mas não conseguiram obter assinaturas suficientes na primavera, o que enfraqueceu um pouco o impulso. Agora, eles têm até o início de agosto para reunir assinaturas suficientes para conseguir incluir a proposta na votação de 2026.
Mesmo que não consigam, Martis está confiante de que mais apoiadores se juntarão à causa depois que a nova lei entrar em vigor em novembro. É nessa época que os projetos de pelo menos 50 megawatts precisarão apenas da aprovação estadual, e os residentes poderão começar a ver mais painéis solares e turbinas eólicas surgindo em suas comunidades.
“Nós nunca vamos desistir dessa questão”, disse Martis. “Isso é uma maratona, não uma corrida de velocidade.”
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Outro participante do evento, Mark Bogi, disse que não era contra a energia solar em geral, mas gostaria de mantê-la fora das terras agrícolas produtivas e longe das vistas que tornam sua comunidade rural um lar.
Bogi substituiu Phil Heath como supervisor do município de Milan. Se é que algo mudou, o debate sobre energia renovável na região se intensificou após a morte de Heath, disse Bogi.
“Estou apenas triste por estarmos indo por esse caminho”, ele disse. “É um sofrimento para ambos os lados.”
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