Bloomberg — Um aumento nas importações de óleo de cozinha usado e outros ingredientes para produção de biocombustíveis nos Estados Unidos reduziu os lucros dos processadores de soja, o que tem forçado as empresas a desacelerar e a rever os planos de expansão.
Diante da demanda mais fraca, as empresas iniciaram a manutenção sazonal mais cedo do que de costume, fechando usinas por períodos mais longos.
Cerca de 20 milhões de bushels (540 mil toneladas) de capacidade de esmagamento ficaram fora de operação em abril na região do Corn Belt (cinturão do milho) — um recorde para o mês — incluindo grandes plantas da Archer-Daniels-Midland e da Cargill, segundo o CrushTraders. Pelo menos 10 milhões de bushels devem ser desativados em maio.
Esse é um sinal preocupante para uma indústria que investiu bilhões de dólares para expandir a capacidade de transformação de soja em óleo, que pode ser usado para produzir diesel renovável.
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Embora os incentivos governamentais tenham criado uma crescente demanda por combustíveis mais limpos de fontes como culturas agrícolas, embarques estrangeiros de alternativas, como sebo importado, óleo de cozinha usado e óleo de canola, estão canibalizando a participação de mercado do óleo de soja.
A competição crescente levanta questões sobre quanto da capacidade será necessário no futuro.
“Aqueles projetos que estavam bem avançados vão continuar e ser concluídos,” disse John Neppl, diretor financeiro da Bunge Global, o maior processador de sementes oleaginosas do mundo, durante uma teleconferência com analistas na quarta-feira.
“Mas, realmente, tudo o que foi proposto ou está nos estágios iniciais, vimos vários desses serem colocados em espera.”
O óleo de soja representou 32% das matérias-primas usadas para produzir biodiesel em janeiro, abaixo dos 44% de um ano antes e um recorde de baixa.
Isso é parcialmente porque o óleo de soja não é muito competitivo em relação às fontes alternativas, que são mais baratas e têm pontuações de menor intensidade de carbono, permitindo maiores subsídios.
“A indústria de processamento de soja dos EUA enfrenta dores de crescimento” devido aos desafios dessas alternativas, disse Susan Stroud, analista de grãos da No Bull Ag em St. Louis.
Ao mesmo tempo, o número de usinas de biodiesel está crescendo, chegando a 539 em janeiro, ante 384 um ano antes.
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Os processadores de soja têm 21 projetos em andamento para expandir a capacidade nos Estados Unidos, de acordo com Gordon Denny, consultor agrícola e ex-diretor de compras da Bunge.
Desses, cinco projetos começam este ano e vão competir pela nova safra que começa a ser colhida em outubro. Isso criará uma capacidade de processamento adicional de 495 mil bushels por dia para competir pelas novas oleaginosas.
“Esse aumento na capacidade de esmagamento, além do uso de outras matérias-primas para produzir diesel renovável, está criando uma surpreendente falta de demanda por óleo de soja”, disse Denny.
Neppl disse que a Agência de Proteção Ambiental deve revisar suas regras que determinam quantos galões de biocombustível os refinadores são obrigados a adicionar à mistura de combustível para motores dos EUA.
Esses requisitos fazem parte do Padrão de Combustível Renovável, que visa reduzir gases de efeito estufa prejudiciais ao clima e fortalecer a segurança energética dos Estados Unidos.
As margens de esmagamento — que atingiram níveis recordes em 2022 e 2023 — estão sendo pressionadas pelo retorno da Argentina ao mercado de exportação após uma seca histórica, bem como pelos estoques crescentes de óleo de soja.
Em março, os estoques de óleo atingiram 1,85 bilhão de libras, com o aumento desde fevereiro sendo um recorde, segundo Stroud.
A competição ficará mais intensa durante a colheita no outono, quando mais plantas de esmagamento começarão a operar.
Como resultado, as empresas estão avaliando suas opções sobre quanto da capacidade será reativada.
“Margens menores contribuem para o tempo de inatividade, mas as empresas também estão levando seu tempo depois de trabalhar o máximo que puderam em 2022 e 2023″, disse Kent Woods, proprietário da CrushTraders. “O mercado está realista que as coisas ficarão desafiadoras à medida que avançamos.”
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