Bloomberg — Entre as maravilhas da indústria americana em exibição na Feira Mundial de Chicago em 1893 estavam a primeira roda-gigante e o primeiro zíper do mundo. Mas para muitos entre as dezenas de milhões de visitantes da exposição, foram os 200 fabricantes de tecidos, incluindo mais de 60 específicos de algodão, que realmente alimentaram o nacionalismo.
“O homem ou mulher americano que não sente orgulho” no crescimento e na destreza da indústria têxtil dos Estados Unidos “deve ser especialmente desprovido de patriotismo”, dizia a edição pós-feira do Davison’s Textile Blue Book, um diretório anual para a indústria. “Ninguém precisa ser informado de que nessas indústrias têxteis há promessa de um grande futuro.”
Não mais. Antes tão importante para a economia das plantações do Sul, a demanda pelo cultivo de algodão está em declínio acelerado por parte das fábricas baseadas nos EUA. Havia quase 900 usinas de processamento de algodão no país na época da exposição de Chicago. Esse número hoje é de cerca de 100, estima o Conselho Nacional do Algodão, após o fechamento de oito delas nos últimos cinco meses de 2023.
Com a quase extinção da fabricação têxtil doméstica, os agricultores de algodão, que neste mês começam a semear milhões de acres, têm menos chances do que nunca de encontrar um comprador para sua próxima colheita em casa.
Em outros setores, um recente impulso trouxe de volta ao país uma nova onda de indústrias antes baseadas no exterior, especialmente quando o movimento pode ajudar a aliviar os congestionamentos de transporte e tensões geopolíticas. Alguns exemplos são semicondutores ou metais industriais importantes para o desenvolvimento de uma cadeia de suprimentos doméstica para veículos elétricos.
Mas os produtos têxteis não são vistos como tendo “a mesma importância crítica que um chip ou certos minerais”, disse Erin McLaughlin, economista sênior do Conference Board, um think tank sem fins lucrativos — mesmo que a necessidade urgente de equipamentos de proteção, como máscaras, durante a pandemia tenha destacado a importância do setor nos EUA.
Menor produção têxtil em 139 anos
Os números são alarmantes. Este ano, espera-se que as fábricas têxteis dos EUA processem o menor volume de algodão em 139 anos. O emprego em fábricas têxteis em 2023 caiu para sua taxa anual mais fraca em registros que remontam a mais de três décadas, mostram dados do Bureau of Labor Statistics.
Os agricultores americanos continuam a plantar o arbusto fibroso para compradores no exterior, mas até esse mercado tem seus desafios: as exportações de algodão dos EUA estão a caminho de cair pelo terceiro ano consecutivo, colocando o Brasil, o segundo maior exportador, em posição de alcançar o topo.
Décadas de competição proveniente da produção mais barata no exterior e a adoção de materiais sintéticos estão por trás do declínio doméstico da indústria têxtil, com mudanças mais recentes na política do governo dos EUA acelerando seu declínio.
Em 2016, o Congresso alterou o Tariff Act de 1930 para permitir que importadores enviassem encomendas dos clientes com valor abaixo de US$ 800 livres de impostos.
O aumento da isenção, juntamente com o crescimento do comércio eletrônico durante a pandemia de covid, permitiu que empresas estrangeiras de fast fashion, como a Shein, fizessem grandes avanços. Estoques elevados e a inflação alta ainda mais reduziram a demanda das fábricas do país por sua própria safra de algodão.
“Nossa indústria e minha empresa nunca viram o nível de dificuldade econômica que estamos enfrentando atualmente”, disse Andy Warlick, diretor executivo da fabricante de fios com sede na Carolina do Norte, Parkdale Mills, em depoimento ao Congresso. “Quase todas as instalações têxteis do país agora operam com capacidade significativamente reduzida, e muitas linhas de produção estão completamente paradas.”
Uma dessas fábricas é a planta da 1888 Mills em Griffin, na Geórgia, que fabrica itens de tecido felpudo como toalhas desde que comprou a fábrica com mais de um século em 1996. A empresa anunciou em janeiro que fecharia a fábrica — a única nos EUA — e demitiria 180 trabalhadores em abril. Ela opera fábricas em países de menor custo, como Paquistão e Bangladesh, que permanecerão abertas.
A empresa já havia investido em novos equipamentos, automação e mais treinamento de funcionários para tornar a fábrica mais competitiva, mas “no final, não foi o suficiente para realmente mudar o cenário para nós”, disse Lexi Schladenhauffen, diretora de experiência da 1888 Mills. O fechamento “é uma decepção e tristeza”.
Houve algumas breves tréguas em que a indústria do algodão do país parecia estar se recuperando. O uso das fábricas teve uma breve recuperação nos anos 1990, quando programas como a Iniciativa da Bacia do Caribe e o Tratado Norte-Americano de Livre Comércio (Nafta) incentivaram os EUA a exportar fios e tecidos de algodão para serem transformados em roupas em outros países, antes de serem enviados de volta para serem vendidos, de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA. Mas essa produção afundou novamente quando a Organização Mundial do Comércio (OMC) começou a eliminar cotas sobre importações têxteis e de vestuário em 1995, permitindo que países como a China exportassem mais para os EUA.
Mais recentemente, a demanda aumentou ligeiramente em 2021, à medida que os consumidores, beneficiados por cheques de estímulo governamental após os bloqueios pandêmicos, foram às compras. Mas o impulso não durou: as empresas estocaram produtos para atender à demanda elevada dos consumidores justamente quando as pessoas estavam direcionando seus gastos de volta para viagens e entretenimento, disse Brian Yarbrough, analista sênior da Edward Jones.
Sem dúvida, a demanda doméstica por algodão nunca desaparecerá completamente. Além de um subconjunto de consumidores que buscam produtos feitos nos Estados Unidos ou até mesmo hiperlocais, o Departamento de Defesa exige a compra de alguns itens têxteis e de vestuário fabricados nos EUA, desde roupas até barracas.
Certos setores da indústria têxtil também encontraram novos usos industriais. Na Faculdade de Têxteis Wilson, da Universidade Estadual da Carolina do Norte, professores e alunos trabalham em produtos como tecidos resistentes ao calor e produtos químicos. A faculdade até abriga um instituto dedicado ao desenvolvimento de tecidos não tecidos, frequentemente utilizados em indústrias como médica, automotiva e de construção.
Houve “mudanças substanciais” e uma redução “em certas áreas das cadeias de suprimento têxtil de forma significativa, mas é errado dizer que desapareceu”, disse David Hinks, o reitor da faculdade. “O que está acontecendo no momento é um investimento tremendo em revitalizar a indústria para ser mais competitiva e sustentável.”
Os agricultores dos EUA também podem contar com um mercado de exportação vibrante — por enquanto. Mais de três quartos do suprimento de algodão dos EUA este ano serão exportados, mostram dados governamentais, a maior parcela registrada até agora.
Essa grande dependência da demanda de exportação deixa os agricultores mais suscetíveis a questões geopolíticas e outras interrupções, disse Gary Adams, CEO do Conselho Nacional do Algodão. A indústria têxtil de algodão dos EUA “sempre foi uma fonte estável e segura de demanda. Você não estava sujeito aos mesmos problemas de volatilidade de mercado”, disse ele.
O setor, que estava principalmente localizado no norte dos EUA até o final do século XIX, mudou-se para o sul após a Guerra Civil. Isso deu às empresas uma melhor proximidade com a safra de algodão, muitas vezes colhida por pessoas anteriormente escravizadas, agora trabalhando como aparcerias mal remuneradas.
As empresas frequentemente se estabeleciam em lugares com “estradas suficientemente boas para levar os produtos para dentro e para fora, mas suficientemente isoladas para não encorajar a adesão a sindicatos”, disse Peter Coclanis, historiador econômico e professor da Universidade da Carolina do Norte, em Chapel Hill.
Embora em alguns casos, a perda de empregos na manufatura para o exterior tenha inaugurado uma nova era de empregos de serviços de alto salário, muitas cidades antigas de tecelagem, distantes das rodovias interestaduais ou de cidades maiores, ainda estão lutando para atrair novos empregadores ou desenvolvedores.
“Muitas partes do Sul rural estão em crise real hoje”, disse Coclanis. Com a competição global prejudicando a manufatura têxtil americana, “esses lugares perderam um número terrivelmente alto de empregos e basicamente toda a comunidade entrou em colapso”.
À medida que antigas fábricas de algodão foram abandonadas ou demolidas em todo o Sul, políticas estão surgindo para incentivar os moradores a reabilitá-las ou preservá-las como propriedades históricas. Algumas encontraram novas vidas como apartamentos, espaços comerciais e locais de casamento.
Por décadas, a fábrica de algodão homônima de Mount Holly, na Carolina do Norte, permaneceu vazia. Agora, Robbie Delaney está investindo quase US$ 4 milhões na renovação da mais antiga fábrica de algodão restante do condado, transformando-a em uma destilaria de rum e local para eventos, que está prevista para abrir em junho.
Quando os convidados entrarem na nova sede da Destilaria Muddy River, serão recebidos por uma máquina circular de malharia antiga original do local. Um anfitrião convidará as crianças a girar as engrenagens que, há mais de um século, ajudavam a trançar fios em tecido.
“Esta fábrica deu nome à cidade”, disse Delaney. “Ficou vazia por anos e agora tem uma nova vida.”
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