Bloomberg — Os agricultores da Flórida passaram quase duas décadas lutando contra pragas, geadas e tempestades que dizimaram suas plantações de laranja. Um número cada vez maior desses produtores já está farto de problemas.
Um mercado imobiliário em expansão fez com que muitos concluíssem que seria mais lucrativo vender suas terras do que continuar cultivando a fruta característica do estado. O número de hectares dedicados ao cultivo de laranjas na Flórida caiu em mais da metade desde 2000, chegando a pouco mais de 121.400 neste ano, de acordo com um relatório preliminar do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos.
“Tudo se resume à economia”, disse Trevor Murphy, um produtor de terceira geração no condado de Highlands, no interior do sul da Flórida. Recentemente, Murphy vendeu algumas de suas terras de baixa produtividade, incluindo 4 hectares que abrigarão uma casa de férias para um comprador de Miami.
A Flórida tem se afastado de suas raízes agrícolas há anos, impulsionada por uma economia estadual em transformação, oscilações no clima e mudanças no gosto dos consumidores.
Os condados de Citrus e Orange mal cultivam as frutas cítricas que deram nome a eles, e atrações como o Walt Disney World foram construídas em cima de antigos bosques. No entanto, o surgimento do greening, uma doença bacteriana incurável causada pelo invasor asiático psilídeo, acelerou a erosão do setor de cítricos do estado.
O greening reduziu a produção de cítricos da Flórida em 75% desde 2005, de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA, e o número de produtores caiu 62% de 2002 a 2017.
A substituição de árvores doentes pode levar anos e, para os agricultores em dificuldades, a venda de terras pode ajudar a gerar os fundos necessários.
Se um produtor não fatura há alguns anos, disse Murphy, “fica um pouco mais fácil vender a terra”.
Drew Poston, corretor de imóveis comerciais no sudeste da Flórida, disse que cerca de metade das propriedades que ele vende são antigos pomares de cítricos, principalmente para a construção de casas unifamiliares.
Um antigo pomar de 19 hectares em Fort Pierce, cerca de uma hora ao norte de West Palm Beach, foi vendido recentemente por mais de US$ 6 milhões. Ele será transformado em 165 terrenos para casas, disse Poston. O bosque havia produzido laranjas pela última vez em 2004.
A demanda e os preços das moradias na Flórida aumentaram à medida que as pessoas e as empresas se dirigiram para o sul durante a pandemia em busca de impostos mais baixos e clima mais quente. O estado teve o crescimento mais rápido da população dos EUA no ano passado, pela primeira vez desde 1957, e ultrapassou Nova York como o segundo mercado imobiliário mais valioso do país este ano.
Com os compradores de casas mais ricos elevando os preços em locais litorâneos como Miami, a incorporação de imóveis está se deslocando mais para o interior à medida que os moradores locais menos abastados buscam moradias mais acessíveis, disse a economista-chefe da Redfin, Daryl Fairweather.
Ela disse que os antigos laranjais são um local lógico para o desenvolvimento porque as terras agrícolas pouco povoadas são mais baratas e mais fáceis de construir.
Os condados de Hendry e Collier, no sudoeste da Flórida, em rápido desenvolvimento, perderam juntos mais de 12.100 hectares, um declínio de 33%, de suas terras cítricas de 2020 a 2023, de acordo com um relatório de agosto do Departamento de Agricultura dos EUA.
No mesmo período, os preços médios de venda de casas no condado de Hendry aumentaram 64%, de acordo com dados da Redfin, enquanto o condado de Collier viu os preços subirem quase 55%.
Os furacões e uma nevasca em 2022 aumentaram a pressão sobre a produção de cítricos na Flórida, causando perdas totais estimadas em até US$ 675,6 milhões para os produtores comerciais.
Alguns produtores perderam quase toda a safra e ainda assim tiveram que investir milhares de dólares por hectare na próxima temporada, disse Matt Joyner, CEO da Florida Citrus Mutual.
“Você tem uma margem estreita – ou um rendimento inexistente – e com algumas tempestades pode ser muito difícil para um agricultor manter seu negócio”, disse Joyner.
O clima da Flórida favorece a produção de frutas para sucos, e espera-se que o estado produza 20,5 milhões de caixas na próxima temporada, de acordo com uma previsão do Departamento de Agricultura dos EUA divulgada em 12 de outubro. Isso representa um aumento em relação aos 15,8 milhões de caixas – a colheita mais fraca do estado desde 1937 – na temporada 2022-2023, mas bem abaixo dos níveis anteriores.
A recente turbulência fez com que os estoques de suco de laranja dos EUA atingissem o nível mais baixo desde 1968, no final de agosto.
Os futuros do suco de laranja, agora negociados acima de US$ 3,80 a libra-peso (cerca de U$S 8,45 por quilo), devem permanecer em alta pelo menos até o final deste ano e podem se manter acima de US$ 2,80 a libra-peso no início e em meados de 2024, disse Jack Scoville, vice-presidente da Price Futures Group.
Os preços altos podem acelerar o declínio do consumo de suco de laranja, que vem caindo há anos, já que os compradores consideram a bebida – outrora comum na mesa dos americanos – excessivamente doce.
Para que o negócio de cítricos da Flórida se recupere, o greening precisará ser vencido. Andrés Padilla, analista sênior do Rabobank, com sede em São Paulo, disse que os custos de manutenção dos pomares, incluindo pesticidas, mão de obra e maquinário, são onerosos demais para serem compensados pelos preços altos. O Brasil é o maior produtor de laranjas.
“Sem avanços significativos na frente do greening, será muito difícil trazer de volta investimentos significativos”, disse ele. “Um laranjal é um investimento de 25 anos, portanto, você não arriscará seu capital nisso se souber que não há cura ou solução”.
Isso tem implicações para a economia do estado: o setor de cítricos, incluindo produção, fabricação e comercialização, adicionou uma estimativa de US$ 6,94 bilhões em produção e apoiou mais de 32.000 empregos no ano comercial de 2020-2021, os dados mais recentes disponíveis.
Os produtores esperam que a ajuda do governo por meio da lei Block Grant Assistance Act, aprovada pela Câmara dos Deputados dos EUA em junho, alivie algumas das pressões financeiras que estão sentindo.
Os pesquisadores também estão trabalhando em técnicas para combater o greening e criar uma árvore resistente à doença. Mas isso pode ser muito pouco e muito tarde, disse Malcolm Manners, professor de ciência cítrica do Florida Southern College.
“Se você falir, você fica falido”, disse Manners. “O fato de resolverem o problema daqui a cinco anos não ajuda em nada.”
Enquanto isso, alguns fazendeiros, como Tom Hurley, não cultivam cítricos há mais de uma década – e estão buscando se beneficiar do boom imobiliário da maneira como podem.
A família de Hurley começou a cultivar a fruta na década de 1950 no sudeste da Flórida e chegou a ter mais de 6.000 hectares dedicados a laranjas, toranjas e tangerinas. Mas a empresa da família, a Becker Holding Corporation, começou a vender terras em meados dos anos 2000 depois de enfrentar o cancro cítrico e o greening.
Assim como agora, os preços das moradias estavam subindo, fazendo com que os incorporadores estivessem buscando terras. Hurley abriu uma fazenda de árvores para lucrar com a demanda por paisagismo.
Em 2012, eles já não tinham mais pomares de cítricos. Hoje, Becker faz parte da incorporação de um condomínio residencial com até 317 casas e um campo de golfe no Condado de Martin. As casas custarão a partir de aproximadamente US$ 3 milhões, de acordo com o site da empresa.
“Gostaríamos de ter uma parte bastante grande de cítricos em nosso portfólio. Acredito que isso está em nosso DNA, portanto, se pudéssemos escolher, preferiríamos ter cultivado parte disso”, disse Hurley. “A terra que estava no caminho do progresso na época simplesmente fazia sentido. O melhor uso não é mais a agricultura”.
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