Bloomberg — Os maiores fabricantes de chocolate do mundo ainda não viram o impacto total de uma alta que levou os contratos futuros de cacau a atingirem a máxima de 46 anos. Empresas, incluindo a Hershey (HSY) e a Nestlé, geralmente compram cacau com bastante antecedência.
À medida que os estoques se esgotam e os preços permanecem altos, os fabricantes de chocolate têm sido forçados a pagar mais — um custo que eventualmente repassarão aos consumidores.
“É a situação mais extraordinária que já vi em minha carreira”, disse Jonathan Parkman, chefe de vendas agrícolas do Grupo Marex, que acompanha o mercado de cacau há mais de três décadas. “Não acredito que tenhamos visto o pior da situação para os consumidores.”
Os preços do chocolate já subiram 17% nos EUA nos últimos dois anos, à medida que os custos de commodities, do cacau ao açúcar, aumentaram, segundo a empresa de pesquisa de consumidores Euromonitor International. E não há alívio à vista, com a produção de cacau na África Ocidental — responsável por quase 70% dos suprimentos — saindo muito pior do que o esperado.
Os estoques globais devem ficar aquém da demanda pelo terceiro ano consecutivo na temporada que começou em outubro. As entregas de feijão aos portos do maior produtor, a Costa do Marfim, estão atrasadas. E isso aconteceu antes mesmo que a seca do El Niño comece a afetar a colheita, ressecando os frutos que contêm os grãos usados para fazer chocolate.
“O número de frutos que sai da Costa do Marfim e da África tem sido diferente do que as pessoas esperavam”, disse Luca Zaramella, diretor financeiro da fabricante de biscoitos Oreo, Mondelez International (MDLZ), durante uma teleconferência com analistas no mês passado. “Há pressão sobre o cacau.”
Para piorar, a alta nos custos dos produtos de cacau — produtos do processamento do feijão — tem sido impressionante. O preço da manteiga, que representa cerca de 20% do peso de uma barra de chocolate média, já atingiu um recorde, segundo a KnowledgeCharts, de análise de riscos de commodities. Na Europa, o maior consumidor, os preços estão próximos de 9.600 euros por tonelada métrica, quase 2,5 vezes o custo dos contratos futuros de cacau.
Produzir guloseimas como Hershey Kisses e barras Crunch leva meses de planejamento. A manteiga que compunha a maior parte do chocolate vendido no Halloween e no Natal foi produzida quando os preços eram mais baixos. A pressão agora está sobre o Dia dos Namorados nos EUA (14 de fevereiro). Nestlé e Mondelez já alertaram que precisarão aumentar os preços novamente em 2024.
“Os preços dos produtos — licor e manteiga — estão fora de controle, então agora está chegando aos consumidores”, disse Parkman.
Os fabricantes de chocolate usam o mercado de futuros para cobrir riscos, comprando cacau com oito a nove meses de antecedência. Os preços agora estão tão altos que a proteção foi reduzida para seis meses, de acordo com a Marex. Na teleconferência de resultados, Zaramella disse que a Mondelez estava coberta para “uma boa parte” do primeiro semestre de 2024.
O Grupo Lindt & Sprüngli aumentou os preços em média 9,3% no primeiro semestre do ano. Os preços cobrados pela unidade de confeitaria da Hershey na América do Norte subiram 11% no terceiro trimestre em relação ao ano anterior.
O aumento de custos para o cacau foi “tão significativo que supera a leve redução vista em alguns outros materiais brutos”, disse a Lindt em sua apresentação de meio de ano.
Os fabricantes de chocolate também veem custos como mão de obra, processamento, transporte e marketing aumentarem, segundo Carl Quash III, chefe de snacks e nutrição da Euromonitor. Como resultado, “podemos ver os preços do chocolate continuarem a subir nos próximos anos”, afirmou.
Os preços do cacau tendem a permanecer altos até a chegada da nova safra em outubro de 2024, potencialmente esfriando os preços em quase 20%, para US$ 3.500 por tonelada, disse Megan Fisher, pesquisadora da Capital Economics. Alguns traders dizem que o alívio pode ocorrer apenas em 2025, quando os agricultores da África Ocidental terão tido tempo suficiente para reagir aos aumentos de preços.
“Preços altos curam preços altos”, disse Steven Retzlaff, presidente global de cacau da Barry Callebaut, o maior fabricante de chocolate a granel, em uma teleconferência de resultados no mês passado. “Se olharmos para alguns dos grandes produtores, há muito potencial para aumentar sua produção.”
Por enquanto, o consumo de chocolate se mantém, segundo Quash. Mas há sinais de que isso pode mudar — as vendas unitárias na categoria de supermercado, que inclui tudo, desde chocolate para assar até brownies, caíram 4,7% no período de 12 meses encerrado em 9 de dezembro, mostraram dados da NIQ.
Redução no consumo
Mais de 40% dos consumidores disseram que reduziriam as compras de chocolate e doces se a inflação continuasse a subir, de acordo com uma pesquisa de setembro pela empresa, anteriormente conhecida como NielsenIQ.
Fábricas já sentem o aperto. Os retornos para produtores de manteiga de cacau e pó têm sido os mais baixos desde que os registros começaram nos anos 1980, segundo a KnowledgeCharts.
Processadores na Europa, América do Norte e Ásia começam a desacelerar. A trituração global, um indicador de demanda, pode cair até 6% nos próximos dois anos, estima a Marex.
“Os níveis já estão tão extremos que poderiam levar à destruição da demanda se persistirem”, disse Aakash Doshi, chefe de commodities para as Américas no Citigroup. “Sabemos que os consumidores ainda não sentiram o impacto total.”
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