Bloomberg — Os agricultores americanos plantarão mais milho do que soja em 2024, como têm feito na maioria dos anos há mais de um século. Mas uma alta na demanda pelo chamado diesel verde, o biodiesel, ameaça destronar o “rei de todas as safras” nos próximos anos.
O plano de descarbonização do presidente Joe Biden e os enormes subsídios oferecidos à energia verde estão impulsionando a demanda por óleo de soja, crucial para a produção de diesel renovável. Isso significa que o velho ditado de que o agricultor americano gosta de plantar milho pode se tornar uma história para ser contada sobre o passado, com a soja ocupando o primeiro lugar no futuro.
“A maioria vê um futuro em que isso será o caso”, disse Paul Maass, diretor-executivo da Scoular, uma empresa de cultivo com sede em Omaha, no estado do Nebraska - terra da Berkshire Hathaway de Warren Buffett.
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A busca por biocombustíveis já desencadeou uma corrida para construir instalações de processamento de soja, com empresas como Cargill e Bunge planejando expandir a capacidade. Atualmente, os Estados Unidos possuem mais de 20 projetos para aumentar a chamada extração, que produz óleo e farinha de soja usados na ração animal.
“Quando você olha para todas as instalações de extração que foram anunciadas e estão sendo construídas, você precisará de mais hectares”, disse Maass em uma entrevista durante o evento anual da Associação Nacional de Grãos e Ração (National Grain & Feed Association, ou NGFA) em Orlando na semana passada.
Além da alta demanda por óleo de soja, a demanda por milho foi prejudicada pela proliferação de veículos elétricos, o que significa que menos etanol desse grão é necessário para o transporte.
Os agricultores americanos plantaram mais soja do que milho em apenas dois anos em mais de um século. A última vez que isso aconteceu foi em 2018, quando a área de soja superou a de milho por apenas 200 mil acres. A outra ocasião foi em 1983, perto do início de uma crise agrícola que culminou em esforços de auxílio do governo, como o Farm Aid.
Com certeza, alguns ainda são céticos em relação à soja se tornar a “rainha” das safras nos EUA.
Muitos agricultores preferem plantar milho, pois é semeado mais cedo na safra e é mais fácil de colher, de acordo com Max Fisher, economista-chefe da NGFA.
“Há um acre [equivalente a 0,405 hectare] marginal em todos os lugares e ele provavelmente irá se inclinar para a soja, desde que o mercado peça por isso”, disse Corey Jorgenson, CEO da Shell Rock Soy Processing. “Mas eu não acho que haverá uma mudança estrutural importante entre milho e soja porque o agricultor gosta da rotação. Isso funciona para a nutrição do solo - simplesmente funciona.”
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A mudança não deve se concretizar neste ano, no entanto.
Os agricultores vão expandir provavelmente a área cultivada com soja em 1,17 milhão de hectares, para 35 milhões de hectares, segundo a média das estimativas de analistas compiladas pela Bloomberg antes do relatório do Departamento de Agricultura dos EUA sobre as plantações prospectivas.
Isso ainda ficará abaixo da área planejada para o milho, que é de 37,15 milhões de hectares, uma redução em relação ao último ano.
A área planejada para o milho neste ano é maior do que os preços atuais indicariam, segundo Jacqueline Holland, analista da Informa. Os futuros da soja têm sido negociados em 2024 a um preço médio que é 2,7 vezes o preço do milho, um nível que normalmente indicaria que a soja é mais lucrativa que o grão.
Ainda assim, “reservas abundantes de dinheiro nas fazendas, preços altos de colheita para o milho e preços acessíveis para insumos no outono passado podem ter garantido a área de milho para 2024 antes que as colheitas de 2023 fossem concluídas”, disse Holland em uma nota aos clientes.
Além disso, temperaturas de primavera mais quentes do que o normal — que permitem um início de plantio mais cedo — também estão impedindo que aproximadamente 404 mil hectares de milho sejam substituídos por soja neste ano, de acordo com Curt Strubhar, presidente da Advance Trading. Mas a soja ainda parece estar pronta para se tornar a principal safra dos EUA no longo prazo, de acordo com o corretor.
“Certamente parece ser a direção para a qual estamos indo”, disse Strubhar em uma entrevista. “Como está estruturado atualmente, a expansão planejada de diesel renovável parece atrair áreas de soja longe do milho e de outras culturas.”
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