Bloomberg — Os consumidores de café que esperavam que o preço da bebida parasse de subir em breve devem receber um amargo alerta: a situação está prestes a piorar mais.
Tanto os grãos arábica de alta qualidade, preferidos por cadeias de café como a Starbucks (SBUX) quanto a variedade robusta, mais econômica, aumentaram de preço graças a grandes interrupções no fornecimento, do Vietnã ao Brasil.
Em toda a cadeia de suprimentos, os vendedores têm aumentado os preços e eliminado os descontos para proteger suas margens, e muitos alertam para mais aumentos no futuro.
A JM Smucker (SJM), cujas marcas como Folgers e Café Bustelo dominam o mercado de café caseiro dos Estados Unidos, aumentou seus preços.
A cadeia de restaurantes Pret A Manger encerrou um serviço de assinatura de café no Reino Unido, que dava aos clientes até cinco bebidas por dia.
A Variety Coffee Roasters, na cidade de Nova York, acabou de aumentar os preços para o varejo em cerca de 5% em seu primeiro aumento em cinco anos, e outras cafeterias de esquina dizem que serão as próximas.
Quando se trata de aumentos de preços, “sempre nos questionamos várias vezes antes de tomarmos a decisão”, disse Patrick Grzelewski, diretor de café da rede Variety, com oito estabelecimentos. “Mas isso não é mais algo que se possa evitar.”
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Os preços dos grãos robusta, um dos favoritos para fabricar café solúvel, atingiram o valor mais alto desde a década de 1970. No início deste mês, os grãos arábica de qualidade superior atingiram o preço mais alto em mais de dois anos.
Parte desse aumento está ligada ao mau tempo: as secas no Vietnã, grande produtor do café robusta, colocaram o mundo no caminho certo para um quarto ano consecutivo de déficits, ao passo que o clima seco no Brasil reduziu a safra de arábica, pois as árvores danificadas produzem grãos menores.
A diferença entre os preços futuros das duas variedades é quase a menor de todos os tempos, o que faz com que as empresas busquem grãos arábica de qualidade inferior em vez da variedade robusta, que costuma ser mais econômica, para reduzir os custos.
“A estratégia de tentar encontrar ingredientes mais baratos e menos dispendiosos para uma mistura – eu nunca achei que fosse a estratégia certa em primeiro lugar – mas agora é uma estratégia que simplesmente não funciona mais”, disse Michael Kapos, vice-presidente de vendas e marketing da Downeast Coffee Roasters, uma varejista e atacadista familiar com sede em Rhode Island. “Não há mais nada a fazer do que as cafeterias aumentarem seus preços.”
A empresa fez um aumento de 5% no início deste ano.
No entanto, não é apenas o clima que causa o aumento nos preços. A demanda em mercados como a China promete manter os suprimentos apertados. Há também um reconhecimento crescente de que os comerciantes e torrefadores de café há muito tempo pagam mal aos agricultores, uma tendência que alguns compradores tentam reverter para tornar o setor mais sustentável.
Lucros maiores incentivam os produtores a continuar com o plantio de café em vez de buscar outras culturas e permitem que eles reinvistam para tornar suas árvores mais resistentes a doenças e riscos climáticos. Se os preços do café não subirem para os produtores, não haverá motivo para que eles mantenham a produção a longo prazo.
Foi o que aconteceu no mercado do cacau, que saltou para preços nunca antes vistos no primeiro semestre, quando a produção despencou após décadas de subinvestimento. Alguns traders de commodities com pouco dinheiro foram até mesmo forçados a sair de suas posições no café em meio à pressão da alta dos futuros do cacau.
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Para agravar a situação, as torrefadoras que importam café para a Europa logo terão de provar que os grãos não foram cultivados em terras recentemente desmatadas.
Poucos países estão totalmente preparados para cumprir as exigências do Regulamento de Desmatamento da União Europeia, o que significa que os suprimentos serão escassos.
“Os compradores buscaram café antes do que normalmente fariam e em mais quantidades, porque precisam levá-lo para a Europa agora, antes que o Regulamento da União Europeia para Produtos Livres de Desmatamento (EUDR) entre em vigor. Isso piora tudo”, disse Tomas Araujo, associado comercial da StoneX.
Durante décadas, consumidores de todo o mundo curtiram bebidas baratas às custas dos produtores, desde cafés de 99 centavos em postos de beira de estrada nos EUA até espressos de 1 euro em bares de Paris.
Muitos desses acordos evaporaram lentamente, devido a uma combinação de preços mais altos dos grãos, aumento dos custos de mão de obra e interrupções na cadeia de suprimentos que surgiram no auge da pandemia.
Em geral, quando os consumidores se acostumam com os preços mais altos, as empresas hesitam em voltar atrás.
Na Dimbulah Coffee, em Singapura, um café com leite custa hoje cerca de 5,90 dólares singapurianos (US$ 4,38). Na Paul’s Cathedral, em Londres, um café gelado custa 3,60 libras esterlinas (US$ 4,65) após um aumento de 30 a 40 centavos no início deste ano, o que a coloca no mesmo patamar de preço da cerveja em barril que também vende.
Em uma cafeteria Blue Bottle Coffee perto do Central Park de Nova York, um café com leite de 475 ml custa US$ 8,25 – ou US$ 9,25 se você quiser leite de amêndoa.
A proprietária Nestlé implementou recentemente alguns aumentos de preços, mas não em todo o cardápio, disse um porta-voz. “Fazemos o possível para não repassar esses custos aos clientes. Fazemos mudanças quando necessário para garantir que possamos continuar comprando ingredientes da melhor qualidade”, disse a empresa.
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Quando se trata de aumentos de preços, “todos têm um limite”, disse Brett House, professor de economia da Columbia Business School. Com os preços altos de hoje, os consumidores podem passar a trocar suas bebidas mais sofisticadas por cafés coados para baixar o preço. “Ainda tomo meu café, mas dentro da mesma loja, eu faço o downgrade para um produto mais barato”, disse ele.
Algumas empresas de café que garantiram os grãos antes da última alta conseguiram impedir mais aumentos.
Por exemplo, a Starbucks, a maior rede de cafeterias do mundo, geralmente fixa os preços do café verde com nove a 18 meses de antecedência, o que significa que ela pode resistir a qualquer volatilidade de preços por algum tempo. Algumas lojas menores não têm tanta flexibilidade.
“Nunca fiquei tão atento ao índice de preços de commodities do café como nos últimos meses, todos os dias”, disse Hazel de los Reyes, cofundador da Gumption Coffee em Sydney e Nova York.
Alguns comerciantes de café em grão “não querem me dizer um preço fixo porque ele pode mudar a qualquer momento”. A rede aumentou os preços em cerca de 10% no ano passado e talvez tenha que fazê-lo novamente nos próximos meses, disse ela.
Embora os consumidores não desistam facilmente de sua dose de cafeína, mais pessoas optarão por preparar o café em casa se o café fora de casa ficar muito caro.
Os volumes de vendas de café espresso e concentrado de café em supermercados aumentaram acentuadamente nos EUA, segundo dados da Associação Nacional do Café (NIQ), o que sugere que alguns compradores estão tentando recriar seus cafés favoritos em casa.
Como os consumidores preocupados com o preço procuram ofertas, o grupo brasileiro da indústria do café, ABIC, tem alertado os compradores para que desconfiem de marcas desconhecidas de grãos baratos, que às vezes contêm cascas, galhos e resíduos de outras plantas, em um esforço para enganar as famílias que procuram uma oferta. O Ministério da Agricultura do país identificou recentemente 19 marcas de café fraudulentas nas prateleiras.
Enquanto isso, as lojas que tentam atrair mais consumidores inovam no cardápio, como bebidas energéticas e até mesmo imitações de café.
A Gumption, por exemplo, agora oferece bebidas em alguns locais com o café “sem grãos” da startup Atomo Coffee, de Seattle, feito com ingredientes reciclados, como sementes de tâmara.
O preço do produto está atualmente “dentro da faixa do café premium”, mas se tornará uma “solução mais econômica” quando a Atomo aumentar os volumes, disse o diretor de operações Ed Hoehn.
A empresa lançou um novo produto Remix no mês passado, combinando seus próprios grãos com arábica. Outras lojas registraram prejuízo com o café no momento, sabendo que uma bebida barata atrairá clientes preocupados com o preço que também comprarão itens de maior margem, como sanduíches. Outras ainda promovem outra bebida quente: o chá.
“Se você se tornar mais sensível ao preço do café, talvez em sua segunda xícara durante o dia, você tenha optado por outra coisa”, disse Andrew Stone, diretor de marca e cultura da rede de cafeterias Bluestone Lane, que opera várias dezenas de estabelecimentos de Boston a Los Angeles. “Tomar duas cervejas geladas em um dia pode ser muito caro.”
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