Bloomberg — A rodovia que vai da capital da Arábia Saudita para o oeste serpenteia por dunas avermelhadas no deserto de Ad-Dahna, onde as temperaturas no verão podem ultrapassar os 50ºC. Após cerca de duas horas de viagem, um conjunto de edifícios modernos em estilo de fábrica se materializa em meio à névoa de calor.
Essa região remota, conhecida como Shaqra, é um ponto central no projeto do estado petrolífero de criar mais frangos e ser o principal agricultor do Oriente Médio.
Uma fábrica de processamento local, de propriedade da Tanmiah Food, processa cerca de 150.000 aves por dia para abastecer os pontos de venda do McDonald’s, do Popeyes e do Subway, entre outros.
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Um dos lugares mais quentes e secos da Terra quase dobrou a produção de aves na última década, à medida que o príncipe herdeiro Mohammed bin Salman busca a autossuficiência alimentar.
O reino importa cerca de 80% do que come, o que gera preocupações com a escassez em uma época de crescentes tensões geopolíticas, doenças contagiosas de animais e cadeias de suprimentos estressadas.
“O medo é o mesmo medo de todos os governos: é a segurança alimentar”, disse Rupert Claxton, diretor de carnes e gado da consultoria Gira. “Eles são sensíveis à ideia de que outros países possam superá-los.”
Muito se fala sobre a estratégia Vision 2030 do país, que significa diversificar a economia, afastando-a da dependência do petróleo, por meio do desenvolvimento de setores como turismo, automóveis e semicondutores. Mais de US$ 1 trilhão foi investido até agora.
Alimentar as pessoas é a base desse esforço, com pelo menos 17 bilhões de riyals (US$ 4,5 bilhões) destinados apenas ao setor avícola. O reino também quer mais produtores de frutas, vegetais e peixes, e faz estoque de reservas estratégicas de alimentos para crises futuras.
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O reino também visa o exterior, o que significa investir em produtores de aves como a brasileira BRF (BRFS3) e a MHP, da Ucrânia; administrar terras agrícolas nos estados americanos do Arizona e da Califórnia; e trabalhar para adquirir a unidade de agronegócios do Olam Group com sede em Singapura.
A Tanmiah disse no início deste mês que firmaria uma parceria com a empreiteira chinesa Chengdu Design & Research Institute para construir 100 galpões de frangos de corte em todo o país.
O frango, a carne mais consumida do mundo, é uma opção de proteína acessível para um país onde a classe média cresce rapidamente, a carne bovina ainda é um luxo e a população de cerca de 37 milhões de habitantes é jovem e está se tornando mais ocidentalizada.
A uma taxa de cerca de 6% ao ano, a Arábia Saudita é um dos produtores que mais crescem no mundo, de acordo com Gira. As cadeias de restaurantes, como a AlBaik, a versão local da KFC, alcançaram o status de cult, pois o consumo anual do país ultrapassa 1,5 milhão de toneladas.
As cooperativas do país percorreram um longo caminho em um período relativamente curto. Há apenas uma década, um em cada cinco frangos morria antes de chegar ao açougue, disse o diretor executivo da Tanmiah, Zulfiqar Hamadani.
Hoje, a taxa de mortalidade é inferior a 4%, o limite máximo para os agricultores locais da empresa. Os fornecedores podem ganhar bônus por atender a esse requisito.
"O frango não é nativo do deserto, certo?", disse Hamadani em seu escritório em Riad. "Cultivá-lo aqui de forma consistente sempre foi um desafio."
Sua empresa é a quarta maior produtora do país. As ações subiram 17% no ano passado.
Dados oficiais mostraram que a Arábia Saudita produziu um recorde de 558.000 toneladas de carne de aves no primeiro semestre de 2024, um aumento de 9% em relação ao ano anterior.
O principal matadouro da Tanmiah, perto de Shaqra, fica a cerca de 200 quilômetros de Riad. O interior do armazém é estéril e branco como alvejante, onde carcaças depenadas e sem cabeça giram sobre ganchos.
Em meio à cacofonia, trabalhadores mascarados usando aventais azuis abatem aves em uma esteira transportadora antes de serem embaladas para as prateleiras das lojas. Em cinco fábricas em todo o país, a unidade de aves da Tanmiah, a ADC, abate cerca de 550.000 aves por dia – um aumento de 12 vezes desde 2013.
É tudo uma questão de formular uma dieta exclusiva e encontrar as temperaturas certas, disse Marcos Delorenzo, CEO da unidade. Antibióticos e hormônios de crescimento não são usados, e as aves comem ração com alto teor de proteína, aminoácidos e eletrólitos.
Antes de chegarem à fábrica de Shaqra, os frangos maduros são mantidos em galpões de frangos de corte que não ultrapassam 24ºC. Os pintinhos devem ser criados a 32ºC.
Os sauditas preferem um frango inteiro como peça central de pratos como kabsa e madghout, com peso não superior a 1,3 kg. Esse peso é cerca de metade do tamanho das aves típicas americanas, britânicas ou brasileiras.
Mas, à medida que a sociedade muda – mais mulheres trabalham e dirigem e passam menos tempo em casa – os frangos são cada vez mais vendidos em pedaços. A BRF lançou sua linha de tiras e cubos pré-marinados que podem ser cozidos em 10 minutos.
“As senhoras querem conveniência”, disse Igor Marti, vice-presidente de mercados halal da BRF, que é proprietária da marca Sadia e envia frangos para o reino desde a década de 1970. “Elas querem chegar em casa, querem comer algo que seja fácil de cozinhar e que seja nutritivo.”
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A BRF vende cerca de 350.000 toneladas por ano e emprega cerca de 1.000 pessoas localmente. A empresa fez uma parceria com o fundo de riqueza soberana do estado para comprar uma participação de 26% na Addoha Poultry um produtor local. O negócio faz parte da estratégia da BRF de criar uma presença doméstica, da incubação à fábrica, disse Marti.
A mudança na balança comercial de importações predominantes para carne predominantemente local terá consequências globais, e o Brasil e a Ucrânia provavelmente registrarão uma queda nas remessas. No entanto, isso pode ser amortecido por mais compras sauditas de soja, milho e outros grãos para alimentar aves domésticas – e não apenas para consumo interno.
A Tanmiah trabalha com a Tyson Foods, sediada no estado americano do Arkansas, para criar uma marca global de alimentos halal para exportação, disse Hamadani. As operações da BRF na Arábia Saudita promoverão esse objetivo, disse a empresa.
"Isso sempre tornou a Arábia Saudita muito especial no Golfo", disse Dalal AlGhawas, um especialista em segurança alimentar de Dubai. "Eles sempre buscaram atender à demanda não apenas de suas necessidades domésticas, mas também da região."
Algumas das maiores empresas de carne estão aproveitando o negócio em expansão. A brasileira JBS (JBSS3), a maior do mundo em proteína animal, tem expandido suas instalações de processamento, enquanto a Tyson comprou uma participação em duas das unidades da Tanmiah.
A MHP expande seus negócios locais por meio de uma joint venture que constrói incubatórios para fornecer ovos e pintinhos de um dia aos produtores sauditas.
“Sem os ovos, não se pode produzir frangos”, disse Eugene Levterov, chefe da divisão do Oriente Médio e Norte da África da empresa ucraniana. “Descobrimos que há uma oportunidade lá.”
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Mesmo com tudo isso, não está totalmente claro que o país atingirá a meta de 100% de produção local até 2030. As importações de grãos, vacinas e equipamentos aumentam os custos de produção e os preços, assim como o ar condicionado necessário para as gaiolas, disse Claxton.
Além disso, o reino não pode se isolar do mercado global devido à exposição ao risco, disse Levterov. Os exportadores podem se adaptar à realidade de perder os negócios sauditas e não conseguir abastecer o país em um momento de necessidade.
“A realidade é que eles não podem investir com rapidez suficiente em fazendas, incubadoras e fábricas de ração”, disse Claxton. “Não é suficiente se livrar das importações. O consumo continua a crescer e isso faz com que eles não consigam atingir suas metas com a mesma rapidez.”
Além disso, o governo enfrenta enormes déficits orçamentários até 2030. O petróleo Brent está sendo negociado abaixo do nível exigido pelo reino, de pelo menos US$ 90 por barril, para equilibrar suas finanças este ano, de acordo com o Fundo Monetário Internacional, e isso fez com que o país se tornasse um dos maiores emissores de títulos nos mercados emergentes.
Ainda assim, a Tanmiah mantém grandes ambições, alimentadas por um salto projetado de 60% na receita de 2023 a 2026, de acordo com estimativas compiladas pela Bloomberg News.
Além dos novos galpões de frangos de corte, a empresa planeja outra fábrica de ração, um “mega-hospital”, mais fazendas e uma moderna fábrica de processamento. A empresa também trabalha com a Tyson em uma cadeia de fast-food voltada para muçulmanos e não muçulmanos.
“Na verdade, somos uma empresa que traz uma possibilidade de 100%”, disse Hamadani. “Há ventos favoráveis para nós.”
-- Com a colaboração de Clarice Couto.
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