Bloomberg — A United Airlines instalou seu primeiro terminal da Starlink em uma aeronave regional, tornando-se a primeira grande companhia aérea dos Estados Unidos a adotar o serviço de conectividade via satélite de Elon Musk para Wi-Fi a bordo.
A medida faz parte de um acordo mais amplo para equipar toda a frota de mais de 1.000 aviões da United com terminais fabricados pela SpaceX, algo que começa com mais de 300 aviões regionais de duas classes neste ano.
A nova e mais rápida conexão estará disponível apenas para os membros do programa de fidelidade MileagePlus, que podem acessá-la gratuitamente.
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“Imagine essa internet de alta velocidade a mais de 30.000 pés no ar, com conectividade ininterrupta”, disse Monal Merchant, que gerencia as operações técnicas dos aviões regionais da United. “É um sistema muito inovador e revolucionário, que também traz muita eficiência para a empresa aérea.”
A implementação do acordo garante um cliente de destaque para a Starlink, a iniciativa da SpaceX de internet a partir do espaço, em constante crescimento, composta por milhares de satélites em órbita ao redor da Terra, que trabalham em conjunto para transmitir cobertura de banda larga para o solo.
Musk, o CEO da SpaceX, tem buscado expandir a rede da Starlink. Ao mesmo tempo, sua proximidade cada vez maior com o governo Trump deixou alguns clientes importantes preocupados com sua dependência do serviço e à procura de opções alternativas para conectividade de banda larga, como a empresa europeia rival Eutelsat Communications.
O serviço de internet com falhas, inconstante e caro há muito tempo atormenta os passageiros das companhias aéreas, e as transportadoras têm procurado garantir opções mais rápidas e confiáveis nos últimos anos.
Algumas companhias aéreas menores, como a Hawaiian Airlines, do Alaska Air Group, também recorreram à Starlink.
A Delta Air Lines, por sua vez, utiliza uma combinação de duas empresas de satélite de banda larga - Viasat e Hughes Network Systems - para atender a grande parte de sua frota.
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Anteriormente, a United contava com uma combinação de serviço celular típico com uso de torres terrestres e outros sistemas de satélite de banda larga, como o Gogo da Intelsat.
O acordo com a Starlink, que foi assinado em setembro passado, começou a ser negociado quando a empresa pensou em substituir um contrato que estava expirando com a Intelsat.
A United disse enxergar diferentes vantagens na nova parceria com a Starlink, incluindo uma conexão Wi-Fi que é, em média, cerca de 50 vezes mais rápida do que a típica em aeronaves regionais.
A empresa espera equipar pelo menos 40 aviões regionais com a tecnologia a cada mês a partir de maio, embora o plano ainda esteja no aguardo da aprovação final da Administração Federal de Aviação (FAA), a agência federal americana.
Os primeiros de seus jatos principais - aviões maiores da Boeing ou da Airbus - também terão a Starlink instalada até o final do ano.
O equipamento é notavelmente leve, o que é uma vantagem para as transportadoras aéreas para minimizar a quantidade de combustível queimado.
Em uma visita recente a um grande hangar de aviões cinza perto de Nashville, Doug Stoltz, diretor de engenharia de sistemas de cabine da United, apontou para o teto da aeronave regional, em que uma caixa branca fina estava imprensada entre pedaços de isolamento rosa.
O componente faz parte do equipamento Starlink, que pesa 38,5 quilos. O sistema de internet existente no jato regional, por sua vez, pesa cerca de 136 quilos.
“Isso é o equivalente a remover uma pessoa, o que é realmente crítico”, disse Stoltz.
A United não quis comentar o custo do novo equipamento, incluindo o preço por terminal Starlink.
A United escolheu o Starlink porque ele permite que os passageiros consigam obter o streaming de filmes e programas de TV, façam compras on-line e conectem vários dispositivos, tudo de uma só vez - o que não era possível na mesma escala anteriormente.
Também pode ser particularmente útil para pais como ele, disse Stoltz.
“Quando você realmente sabe que pode fazer streaming a bordo e não precisa passar a noite anterior baixando 12 episódios de uma vez ,” disse ele, “isso simplesmente melhora toda a experiência”.
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