Bloomberg Opinion — O que poderia ser mais aterrorizante do que uma parede de chamas varrendo os subúrbios de Los Angeles? A nuvem furtiva de poluição que se infiltra nos pulmões das pessoas a muitos quilômetros do foco principal e que causará danos muito depois que a última brasa se apagar.
Palmeiras em chamas e mansões multimilionárias transformadas em cinzas são um símbolo inesquecível dos danos que a mudança climática está causando. No entanto será contabilizado um número ainda maior de vítimas de vidas ceifadas não pela violência de um incêndio florestal mas pelo lento envenenamento desencadeado por suas chamas.
As partículas permeiam o ar que respiramos, seja nas cidades ou no campo. As conhecidas como PM10 têm cerca de um décimo da largura de um fio de cabelo humano e podem penetrar profundamente em nossos pulmões, causando câncer e doenças cardíacas. As PM2,5 são quatro vezes menores e podem chegar à corrente sanguínea e, a partir daí, a quase todos os tecidos do corpo humano.
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Seu efeito sobre a vida humana perdurará por muito mais tempo do que o próprio incêndio.
Cerca de 1.890 pessoas morreram em todo o mundo em incêndios florestais entre 2000 e 2023, com os piores números em locais semelhantes aos bairros da Califórnia que atualmente lutam contra as chamas: sul da Europa, América do Norte e Austrália.
No entanto, todos os anos, cerca de 100.000 pessoas morrem por inalação de PM2,5 liberado por esses desastres, com os piores efeitos nos cantos menos abastados da América Central, do Sudeste Asiático e do sul da África.
Mesmo na Califórnia, é a nuvem de fumaça que causará os maiores danos ao bem-estar humano. Uma faixa de terra propensa à seca e densamente povoada, atingida por ventos sazonais que agem como aceleradores de um incêndio florestal, é excepcionalmente propensa a esses desastres e seus efeitos posteriores.
Cerca de 55.000 mortes prematuras no estado entre 2008 e 2018 foram causadas por PM2,5 provenientes de incêndios, de acordo com um estudo realizado em junho passado, liderado por pesquisadores da Universidade da Califórnia em Los Angeles. Isso faz com que essas partículas sejam uma causa maior de morte no estado do que os acidentes de trânsito e um risco muito mais grave do que o homicídio.
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Esse manto de fuligem se estende por todo o mundo. Os habitantes de Cingapura inalam rotineiramente os restos queimados das selvas e das turfas da Indonésia, enquanto os nova-iorquinos veem o sol ser apagado pela poeira levantada quando as florestas boreais canadenses se transformam em fumaça.
Em Délhi, a fumaça de milhares de hectares de campos de arroz incendiados para limpar o terreno para novas plantações cobre uma cidade de 33 milhões de habitantes, em um desastre perene que se agrava há muitos anos. O ônus das doenças pulmonares e cardíacas que esses desastres geram estará conosco nas próximas décadas.
É um ônus que nunca desaparecerá completamente.
O uso do fogo pela humanidade para cozinhar alimentos e limpar a paisagem pode ter tido um efeito crucial em nossa evolução, mas os incêndios florestais vêm ocorrendo há milhões de anos antes de aparecermos no planeta e continuarão ocorrendo por outros milhões.
Em termos globais, não é muito correto pensar que caminhamos para um século de incêndios, como alguns alertaram. A quantidade de terra que pega fogo todos os anos, por exemplo, vem caindo drasticamente.
A área total queimada caiu 27% nas duas primeiras décadas deste século. Isso se deve, em grande parte, a um enorme declínio nos incêndios nas savanas da África, que estão sendo cada vez mais convertidas de pastagens de gado altamente inflamáveis em plantações, cujos campos funcionam como corta-fogos naturais.
No entanto isso não é suficiente para reduzir os cerca de dois bilhões de toneladas métricas de emissões anuais de carbono que elas causam.
As florestas densas nos trópicos e no extremo norte estão queimando mais, mesmo que as pastagens e as savanas esparsas sejam poupadas, de modo que, infelizmente, a quantidade de vegetação transformada em dióxido de carbono permanece praticamente inalterada.
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Enquanto isso, o desmatamento, um dos maiores causadores de incêndios florestais em todo o mundo, mostra poucos sinais de desaceleração. Cerca de 6,38 milhões de hectares foram perdidos em 2023, cerca de 45% a mais do que veríamos se estivéssemos no caminho certo para eliminar essa prática até 2030.
Além disso, a mudança climática que estamos causando intensificará os ciclos entre períodos úmidos e secos. Isso dará à vegetação mais oportunidades de crescer durante condições exuberantes, antes de se tornar combustível para um inferno quando a inevitável seca chegar.
Não conseguiremos voltar no tempo com esse desastre crescente.
Serão necessários muitos séculos para que nossa atmosfera se recupere dos danos, mesmo se assumirmos reduções radicais nas emissões.
Além dos desertos, da tundra polar, da bacia amazônica ocidental e de alguns bolsões do norte da Europa, quase todos os cantos do globo são atingidos por incêndios florestais.
O desastre que os moradores de Los Angeles estão vivenciando agora – centenas de milhares de pessoas evacuadas, milhares de casas destruídas e um número de pessoas com suas vidas interrompidas pela fumaça inalada – em breve chegará a uma cidade perto de você.
Esta coluna não reflete necessariamente a opinião do conselho editorial ou da Bloomberg LP e de seus proprietários.
David Fickling é colunista da Bloomberg Opinion que cobre mudança climática e energia. Já trabalhou para a Bloomberg News, o Wall Street Journal e o Financial Times.
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