Bloomberg — Changpeng Zhao, o bilionário fundador da exchange de criptomoedas Binance, chegou à Coca-Cola Arena em Dubai sob aplausos entusiasmados e uma longa fila de fãs ansiosos por uma selfie com ele. No meio da multidão pulsante, um homem gritou “ele é um mártir”, enquanto em outra parte da sala um promotor de uma startup declarou corajosamente: “o rei está de volta!”
De volta, isto é, de uma prisão dos EUA do outro lado do mundo. No entanto o bilionário das criptomoedas conhecido como CZ não está de volta ao comando da maior bolsa de criptomoedas do mundo, já que seu acordo com o Departamento de Justiça americano o proíbe de liderar a empresa. E ele disse que não se importa com isso.
Depois de sua aparição em Dubai, Zhao conversou com a Bloomberg News um dia antes da vitória de Donald Trump na eleição presidencial dos EUA, evento que fez os preços de criptomoedas dispararem enquanto o patrimônio líquido estimado de CZ chegou a quase US$ 53 bilhões.
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Ele refletiu sobre sua separação forçada da Binance e os quatro meses de encarceramento, durante os quais passou o tempo fazendo exercícios, escreveu um livro e conversou sobre criptomoedas com outros presos.
“Não acho que quero voltar” a ser o CEO da Binance, disse Zhao na entrevista, em seus primeiros comentários à imprensa desde sua libertação. “Liderei a empresa por sete anos. Gostei muito. É muito trabalho. Mas acho que esse capítulo é esse capítulo”.
Zhao disse que chegou a receber ofertas para vender sua participação de controle na bolsa - o que constitui a maior parte de seu patrimônio líquido - mas não revelou de quem ou por quanto.
“Não estou dizendo que vou manter o capital para sempre ou não”, disse ele. “Fico feliz em analisar todas as ofertas, mas até agora não fiz nada. Mas, você sabe, sou apenas um acionista comum neste momento.”
Ainda assim, a recepção febril à reentrada de Zhao na sociedade criptográfica no evento da Binance foi um indicativo de como a bolsa e seu fundador estão interligados, apesar das tentativas de criar distância e satisfazer acordos com o Departamento de Justiça.
Quando a Binance concordou em pagar US$ 4,3 bilhões por violar as sanções dos EUA e permitir que os americanos negociassem em uma bolsa não licenciada, a renúncia de Zhao como CEO era uma parte fundamental das letras miúdas.
Agora um investidor passivo em criptografia, Zhao, que tem o logotipo da Binance tatuado em seu braço, afirma que seu "status de criminoso" não impediu as pessoas de fazer negócios com ele.
Antes de o acordo com o DOJ ser fechado e Zhao ainda ser CEO, a Binance investiu US$ 500 milhões na aquisição do Twitter por Elon Musk, agora conhecido como X.
Desde então, o valor da plataforma de mídia social sofreu uma queda. E, ao mesmo tempo, Musk se tornou um dos principais doadores de Trump, ao utilizar a plataforma para defender o candidato presidencial e receber de volta influenciadores de direita anteriormente banidos por violarem as regras de discurso de ódio.
Agora que o apoiador de criptomoedas Trump ganhou um segundo mandato na Casa Branca, as perspectivas para o setor são muito mais brilhantes do que eram durante o governo do presidente Joe Biden, que embarcou em uma repressão regulatória maciça às empresas de ativos digitais, incluindo a Binance.
A vitória de Trump fez com que o patrimônio líquido estimado de Zhao aumentasse em US$ 12,1 bilhões em um único dia, de acordo com o Bloomberg Billionaires Index.
Zhao, que se recusou a comentar sobre a eleição nos EUA, disse que está satisfeito com a direção que o X tomou.
“Acho que, depois que Elon assumiu o controle, as coisas andaram muito mais rápido no Twitter”, disse ele. “Há novos recursos, as mudanças acontecem em um ritmo muito mais rápido. Não estou muito preocupado com o aumento ou diminuição do valor do investimento. Somos investidores de longo prazo.”
Apenas um mês antes de seu retorno ao circuito de conferências de criptomoedas, Zhao estava compartilhando uma cela na Federal Correctional Institution Lompoc II, uma prisão de segurança mínima no condado de Santa Barbara, na Califórnia, depois de fechar um acordo com as autoridades dos EUA para encerrar uma investigação que pairava sobre ele e a empresa que ele construiu por anos.
Ele se declarou culpado por não ter implementado um programa adequado de combate à lavagem de dinheiro na Binance, um crime que permitiu que grupos como o Hamas, a Al-Qaeda e outros malfeitores negociassem na plataforma.
Ele foi condenado à prisão em abril, tornando-se o presidiário mais rico dos EUA e o primeiro executivo a cumprir pena por uma violação da Lei de Sigilo Bancário - um delito geralmente visto como uma infração de relatório que, no caso dele, foi ampliado por fatos extraordinariamente graves.
Os promotores federais haviam defendido uma sentença de três anos, buscando servir de exemplo para um líder de um setor que já teve mais do que seu quinhão de fraudes e escândalos.
Munido de conselhos de um consultor da prisão para manter a discrição e não ter mais do que US$ 50 em sua conta de comissário, CZ deu entrada no que é conhecido como "Lowpoc low", uma instalação com um campo adjacente que costuma abrigar réus de colarinho branco e que já abrigou o chefe de gabinete de Richard Nixon após o escândalo de Watergate.
Com a roupa íntima revista e colocado em um grupo designado por raça - segregação que, segundo Zhao, ajudou a protegê-lo contra a violência e a extorsão - seus dias eram uma mistura de flexões, escrita de livros e comida horrível de prisão: muito amido e açúcar, pouca proteína, exceto o que ele descreveu como carne tipo Spam e algum peixe frito ocasional.
"Normalmente, eu sigo uma dieta paleo, apenas proteínas e vegetais. Isso não é possível lá", disse Zhao, cuja frugalidade é bem conhecida entre amigos e familiares.
‘Um grande cara do bitcoin’
A princípio, Zhao não foi reconhecido por muitos dos presidiários, disse ele, embora tenha se espalhado a notícia de que ele era um “grande cara do bitcoin” e “não era pobre”.
“Muitos deles perguntaram, por exemplo, quais moedas deveriam comprar?”, disse ele durante a entrevista à Bloomberg News. Até mesmo alguns dos guardas estavam pedindo dicas para ele. “Eu dizia, olha, eu estive aqui, você sabe, não tenho acesso a nenhuma informação. Nem sei como é o mercado.”
Ele fez amizade com um presidiário que conhecia bem os assuntos de criptografia e blockchain e que cumpria uma pena de 25 anos por roubar um banco. Eles se tornaram companheiros de treino e passavam 90 minutos por dia na academia ao ar livre.
Desde sua libertação, Zhao disse que estava tentando conectar o detento com advogados pro bono na esperança de reduzir alguns anos de sua sentença.
Enquanto o rosto da Binance estava atrás das grades, o ex-regulador de Abu Dhabi e recém-empossado CEO Richard Teng conduzia a empresa para uma era pós-CZ.
Muitas empresas de criptomoedas “apanhadas” no mercado em baixa de 2022 ou visadas pela repressão do governo dos EUA nos últimos anos não se recuperaram, embora a Binance continue a ser uma das exchanges mais importantes. Até mesmo Zhao parece ter saído com poucos danos à reputação.
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O outro fundador que se igualou à ascensão meteórica de Zhao foi seu rival mais feroz e “parceiro” de luta nas mídias sociais, Sam Bankman-Fried, da FTX.
Bankman-Fried, que cumpre 25 anos de prisão por condenações variadas por fraude, culpou parcialmente Zhao por acelerar a corrida bancária que levou à quebra da FTX no final de 2022. Os dois homens acabaram na prisão, mas Zhao diz que a comparação comum entre seus casos é descabida.
"É como comparar alguém que está roubando dinheiro com alguém que não registrou uma empresa", disse ele.
Zhao está convencido de que não está mais envolvido nas decisões da Binance e não deseja voltar. Ele agora explora investimentos em Inteligência Artificial (IA) e biotecnologia e lançou a Giggle Academy, um aplicativo educacional sem fins lucrativos.
É claro que sua participação de controle significa que sua presença ainda é grande na Binance. Os direitos dos acionistas de CZ foram poupados na ação judicial, e os preços dinâmicos das criptomoedas o deixaram como a 25ª pessoa mais rica no Bloomberg Billionaires Index.
A liderança da Binance pede seu conselho “muito raramente”, disse, e ele responde apenas com “contexto histórico”. Ele também é co-réu em várias ações civis, incluindo uma movida pela Securities and Exchange Commission (SEC), juntamente com a Binance.
Yi He, cofundadora da Binance com quem Zhao tem filhos, ainda é uma figura importante na empresa.
Agora, de volta para casa com sua família, ele reflete sobre a vida após a prisão, e diz que sempre terá um “vínculo emocional” com a Binance, mesmo que não sinta nenhum desejo ardente de voltar ao cargo de CEO.
“É como uma criança, certo?”, disse ele sobre a empresa. “Quando ela crescer, não precisará estar ligada a mim.”
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