Bloomberg Opinion — O Optimus, o robô humanoide que Elon Musk afirma que fará as tarefas domésticas e resolverá a questão da pobreza, foi um sucesso no recente lançamento de produtos da Tesla (TSLA).
Embora muitos fãs de Musk tenham comparecido para o evento principal – a revelação do tão alardeado táxi-robô da empresa –, alguns na multidão pareciam mais impressionados com os robôs sem rosto, em preto e branco, que dançavam, serviam bebidas e interagiam com os participantes humanos. Os movimentos desses robôs bípedes eram incrivelmente hábeis.
Parecia bom demais para ser verdade. E, como o mundo descobriu mais tarde, era mesmo: a equipe da Tesla ajudou a controlar o robô remotamente nos bastidores.
É provável que o robô de Musk esteja a muitos anos de se tornar um produto doméstico comercializável. Mas várias empresas têm testado robôs com forma humana em armazéns e no chão de fábrica– ambientes estruturados onde a tecnologia tem uma chance muito maior de ser bem-sucedida no curto prazo.
Os robôs humanoides desenvolvidos pela Agility Robotics, Neura Robotics, Boston Dynamics, Apptronik, Reflex Robotics e outras empresas ficam mais habilidosos a cada nova versão.
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As empresas estão interessadas em robôs bípedes porque eles combinam mobilidade com braços robóticos, permitindo que a máquina faça trabalhos como embalar um caminhão densamente com caixas de tamanhos diferentes.
Mas o progresso será gradual.
O desafio não é apenas que o robô imite os movimentos humanos, mas que o faça com segurança perto dos trabalhadores. Isso não é fácil.
Basta perguntar a Melonee Wise, diretora de produtos da Agility Robotics, cujo robô de teste ainda tem dificuldades para distinguir entre os contêineres de plástico que precisa pegar e uma mão humana que pega o mesmo contêiner. O robô não é viável se, por engano, esmagar a mão de um trabalhador.
No evento da Tesla, Musk se gabou de que o Optimus será capaz de passear com o cachorro, guardar mantimentos e cortar a grama.
Musk tem um sólido histórico de fazer com que a tecnologia funcione, mesmo que geralmente chegue ao mercado mais tarde do que ele promete e nunca corresponda ao hype que ele tão habilmente cria. Recentemente, ele conseguiu aterrissar com sucesso em um enorme foguete de propulsão usado.
Mas aposto que sua ideia de um robô doméstico tem mais potencial do que uma versão comercial. Ficarei feliz se Musk estiver certo e eu estiver errado, pois a primeira coisa que meu robô pessoal aprenderia seria como cortar a grama em um dia de verão de 40°C no Texas.
Certamente, essas máquinas nunca devem ficar sozinhas para cuidar de crianças, outra tarefa que Musk afirmou que seus robôs serão capazes de fazer.
Eu esperaria que o Optimus aparecesse em fábricas muito antes de chegar às residências, desde que o robô pudesse atender ao padrão do setor de automação de um retorno sobre o investimento de dois anos. Ambientes de varejo, como restaurantes de fast-food, podem aparecer mais tarde. Os robôs podem ser ótimos bartenders.
Mas há muitos motivos, incluindo custo, manutenção e segurança, que aumentam a complexidade do desenvolvimento de robôs domésticos. Quaisquer que sejam suas capacidades, atividades domésticas como as que Musk menciona não farão parte do repertório de robôs de ninguém nesta década.
Em vez de tarefas domésticas, o Digit, o robô construído pela Agility Robotics, carrega contêineres cheios de produtos da Spanx em uma esteira transportadora em um depósito de comércio eletrônico nos subúrbios de Atlanta.
O robô está melhorando rapidamente sua produção e está se aproximando dos 20 segundos que um ser humano leva para fazer o trabalho. O Digit foi registrado pela última vez em um ritmo de cerca de 30 segundos, disse Wise.
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“Estamos prestes a passar por outra grande otimização, que deve reduzir um pouco esse tempo”, disse Wise.
Até mesmo tarefas simples exigem muita programação, testes, tentativas e erros. A equipe de Wise realizou um projeto para fazer com que o Digit imitasse a reação dos funcionários quando os pedidos chegam e a esteira não tem espaço livre para um contêiner.
Os funcionários empilham as caixas na lateral da esteira transportadora. Quando o fluxo diminui e há espaço, eles colocam os contêineres na esteira. É uma tarefa complicada para um robô. Mas quando o robô executa uma tarefa com sucesso, todos os robôs podem ser programados para copiar essa ação.
As limitações dos robôs vêm de todos os componentes principais: as câmeras, o lidar e o radar que criam a visão, os motores e os atuadores que permitem o movimento, a bateria que fornece energia e o computador que funciona como um cérebro. A bateria do Digit dura quatro horas – apenas duas se ele estiver fazendo uma atividade extenuante – e leva uma hora para carregar.
A destreza melhorou rapidamente. Os avanços que permitem que os robôs se equilibrem sobre dois pés têm sido surpreendentes. Embora nossas mãos provavelmente nunca sejam iguais às de uma máquina, os robôs têm a vantagem de poder trocar ferramentas de extremidade do braço, como brocas, pinças, escovas e outros chamados efetores de extremidade que servem como mãos de robô.
Por enquanto, o robô da Agility é mantido longe das pessoas. Em alguns anos, disse Wise, a empresa espera ter uma versão que seja segura para trabalhar e interagir com humanos. Sua empresa tem cerca de 15 clientes que assinaram ou estão em processo de assinar contratos para usar os robôs.
Os robôs humanoides serão o futuro, e o Optimus de Musk pode estar entre eles. Só não espere que eles façam tarefas domésticas.
Esta coluna não reflete necessariamente a opinião do conselho editorial ou da Bloomberg LP e de seus proprietários.
Thomas Black é colunista da Bloomberg Opinion e cobre os setores industrial e de transportes. Foi repórter da Bloomberg News e cobria logística, manufatura e aviação privada.
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