Bloomberg Opinion — Fracking é um termo ofensivo nos círculos ambientais. No entanto o espírito do xisto se infiltrou em um negócio com potencial de transformação para a transição energética.
A Schlumberger, a gigante industrial mais conhecida por extrair petróleo e gás de xisto do fundo do mar (e de outros lugares), anunciou na última semana um avanço na extração direta de lítio, ou DLE.
O lítio é o metal essencial nas baterias que alimentam os veículos elétricos e armazenam energia na rede, ambos pilares da descarbonização. Cerca de um terço da produção atual envolve o bombeamento de salmouras - soluções de água saturada de sal - ricas em lítio para piscinas gigantes e o uso da evaporação natural para deixar os sais concentrados.
Esse método, exemplificado por lagoas gigantes no deserto do Atacama, na América do Sul, é mais barato do que o outro método principal, a mineração (o sol fornece energia gratuita, por exemplo).
Mas precisa de muita terra e água – geralmente em locais onde os suprimentos frescos são escassos – e é um processo lento. Além disso, a evaporação normalmente captura apenas cerca de 40% a 60% do lítio presente na salmoura, enquanto a mineração recupera mais de 70%.
O DLE oferece uma maneira de solucionar as deficiências da evaporação, principalmente ao acelerar o processo.
Em vez de ser bombeado para grandes piscinas para meses e meses de evaporação, o DLE usa membranas, adsorventes e outras tecnologias para extrair diretamente o lítio das salmouras muito mais rapidamente e com uma pegada muito menor.
A Schlumberger afirma que sua planta de demonstração em Nevada capturou 96% do lítio da salmoura 500 vezes mais rápido do que a evaporação tradicional, com uso de apenas 10% do terreno.
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Eficiências dessa magnitude têm o potencial de liberar vastos recursos de lítio nos Estados Unidos, reordenando o jogo global da maneira como o xisto desafiou a estrutura de poder do petróleo nas últimas duas décadas.
A advertência óbvia: tudo o que a Schlumberger divulgou aqui foram alguns números de um piloto que não incluiu o importantíssimo fator de custo. Em um setor de lítio repleto de startups que promovem essa ou aquela mudança de paradigma, todos esses anúncios devem ser tratados com cautela.
No entanto a Schlumberger não é uma mineradora júnior que tenta levantar dinheiro para avaliar um pedaço de mato. Ela não é uma produtora, mas sim uma prestadora de serviços; uma facilitadora feliz em lhe vender a (complicada) picareta para extrair qualquer mercadoria que você valorize.
O DNA da Schlumberger é codificado com petróleo bruto, mas ela claramente vê os veículos elétricos e as baterias de rede como apostas viáveis de longo prazo e busca capitalizar a demanda de lítio associada.
Qualquer parte do complexo petrolífero que entre em um território de transição energética é capaz de atrair ceticismo.
A incursão da Exxon Mobil (XOM) no DLE, com a aquisição de 4.856 hectares no Arkansas, chamou a atenção em 2023.
Lembro-me bem do projeto anterior de transição adjacente da gigante do petróleo para obter biocombustível a partir de algas; até porque a Exxon fez uma propaganda muito forte e qualquer menção a ele em conversas em eventos do setor era capaz de atrair sorrisos irônicos e revirar os olhos.
Por outro lado, em junho, a Exxon assinou um acordo preliminar com uma fabricante de baterias, a coreana SK On, para começar a fornecer lítio a partir de 2027.
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Além disso, as grandes empresas petrolíferas têm grande experiência em exploração, autorização e licenciamento, o que também é útil para o desenvolvimento do lítio.
E, como a produção de petróleo e gás, principalmente o fracking, envolve o movimento de grandes quantidades de água, o setor de petróleo já está no negócio de gerenciamento de água até certo ponto por padrão.
Além disso, a Exxon tem um enorme balanço patrimonial.
A tecnologia DLE existe há décadas, mas, dada a variabilidade das concentrações de salmoura e da geologia, levá-la à escala comercial no território relativamente virgem dos EUA exige dinheiro, paciência e disposição para experimentar diferentes tecnologias de extração.
Da forma como estão, os preços do lítio não são exatamente um ímã de capital, passando atualmente por um colapso, uma vez que a oferta baseada no aumento da demanda de veículos elétricos colidiu com a desaceleração do crescimento.
As grandes empresas petrolíferas e a Schlumberger têm alguma experiência com mercados de commodities voláteis e com a necessidade de analisar a volatilidade de curto prazo para identificar tendências de longo prazo.
A proliferação de baterias nas redes e nos veículos, sejam eles totalmente veículos elétricos ou híbridos, é imparável. A promulgação do Inflation Reduction Act, com seus requisitos de conteúdo local para subsídios que aumentam com o tempo, também significa que há valor estratégico e apoio governamental para a produção de minerais dos EUA.
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O US Geological Survey estima os recursos domésticos de lítio em cerca de 14 milhões de toneladas, ou 13% do total global. No entanto, até o momento, há apenas um pequeno local de produção de lítio nos EUA em operação, a instalação de salmoura Silver Peak da Albemarle em Nevada, que produz cerca de 5.000 toneladas por ano.
Vários outros projetos estão em diferentes estágios de desenvolvimento, incluindo a mina Thacker Pass da Lithium Americas em Nevada, com a primeira fase, visando 40.000 toneladas por ano, que deve começar a produzir em 2027.
Embora o DLE, como técnica, não seja tão homogêneo quanto o fracking, ele tem o potencial de desestabilizar o atual ecossistema de lítio centrado na China, na Austrália e na América do Sul, como o xisto fez com o petróleo global.
E, assim como o xisto há 20 anos, o DLE nos EUA é novo e caro. Mas seus cronogramas mais rápidos, de menor impacto ambiental e com taxas de captura mais altas oferecem caminhos para o refinamento com os quais empresas como a Schlumberger podem trabalhar para cortar custos e levar o DLE a um ponto em que concorra com os projetos tradicionais.
Esta coluna não reflete necessariamente a opinião do conselho editorial ou da Bloomberg LP e de seus proprietários.
Liam Denning é colunista da Bloomberg Opinion e cobre energia. Ex-banqueiro, ele também foi editor da coluna “Heard on the Street”, do Wall Street Journal, e repórter da coluna “Lex”, do Financial Times.
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