Bloomberg Opinion — A Califórnia quer contar com um seguro contra os preços nas bombas dos postos de combustível. Mas, ao propor que as petrolíferas mantenham uma reserva mínima de combustíveis, o estado também busca, de forma menos óbvia, um seguro contra as complicações de suas próprias políticas energéticas.
Ao tentar acabar com a demanda de gasolina, mas garantir que os fornecedores se mantenham envolvidos durante anos, o estado enfrenta um dos desafios centrais da transição energética.
O que está por trás da medida são os preços da gasolina na Califórnia, que subiram acima de US$ 6 por galão (aproximadamente US$ 1,59 por litro) em 2022 e 2023.
Pior ainda, enquanto todo o país sofria com o aumento dos preços nas bombas após 2021, os da Califórnia foram notavelmente mais altos e mais voláteis, o que levou o governador Gavin Newsom a acusar o setor petrolífero de enganar os consumidores.
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Contudo, existe outra história por trás da história.
O mercado de gasolina da Califórnia está isolado da maior parte dos Estados Unidos, sem dutos significativos que cruzem as Montanhas Rochosas. Além disso, as exigências da Jones Act torna caro o transporte de barris por via marítima.
Como em qualquer mercado isolado, as interrupções no fornecimento podem causar grandes aumentos nos preços de produtos vitais – o que aconteceu com a gasolina em 2022 e 2023, quando interrupções inesperadas nas refinarias restringiram o fornecimento.
A Califórnia está isolada por opção. O estado exige uma mistura de gasolina que reduz a poluição atmosférica e que é diferente de outras regiões. Além disso, a tributação da gasolina é mais pesada, com vários encargos estaduais que acrescentam mais de um dólar por galão aos preços atuais (juntamente com o imposto federal de 18 centavos).
Além disso, o estado lidera o caminho da eletrificação de veículos, com as vendas de novos modelos com motores de combustão interna obrigatórias até 2035.
Há uma tensão entre as aspirações de sustentabilidade da Califórnia e a realidade atual de consumo de gasolina que essa proposta de estocagem capta perfeitamente. Ela diz respeito à característica de qualquer transição energética – que é o fato de ser uma transição.
A ênfase da Califórnia nos veículos elétricos envia um sinal às refinarias de petróleo de que o tempo é limitado, mas o estado também precisa delas para continuar funcionando nos próximos anos.
A capacidade de refino do estado caiu cerca de 12% nos últimos cinco anos. A dependência das importações dobrou em relação à média dos cinco anos anteriores à pandemia, representando cerca de 9% da demanda nos primeiros cinco meses deste ano.
O setor também ficou mais concentrado: no início do ano, havia 14 refinarias em operação no estado, em comparação com 21 uma década atrás. Isso torna a Califórnia mais vulnerável se uma refinaria parar de funcionar inesperadamente.
Em teoria, a definição de um requisito de estoque mínimo para refinarias e distribuidores atenua essa vulnerabilidade e fornece um amortecedor maior contra o inesperado; algo semelhante à Reserva Estratégica de Petróleo.
A diferença em relação a essa reserva estratégica, financiada pelo governo federal, é que um requisito mínimo de estocagem seria financiado pelo setor.
Não se sabe ao certo qual seria esse custo, embora seja mais caro armazenar gasolina do que petróleo bruto porque ela se degrada com o tempo. A Reserva de Abastecimento de Gasolina do Nordeste, de 1 milhão de barris, que acabou de ser liquidada pelo governo Biden, custava quase US$ 20 milhões por ano para ser mantida – muito mais do que a Reserva Estratégica de Petróleo em uma base por barril – e o aumento do estoque da Califórnia provavelmente somaria vários milhões de barris de gasolina, no mínimo.
Para as refinarias do estado, o estoque extra imporia um custo de transporte, que certamente seria repassado aos motoristas. Além disso, sua existência suprimiria os aumentos de preços em geral – afinal, esse é o objetivo – reduzindo assim o incentivo para investir ou manter a capacidade.
Por mais que isso possa parecer um seguro gratuito para os consumidores, não seria. “Quanto mais você aumenta os custos, mais suscetível você fica a uma empresa dizer, em algum momento, ‘não quero mais operar aqui’”, diz Austin Lin, analista da Wood Mackenzie, uma consultoria do setor de energia.
Combinado com o objetivo da política de reduzir a demanda por gasolina, a medida aumenta a possibilidade de mais fábricas fecharem. Isso exacerbaria os desafios da oferta e demanda incompatíveis e da concentração de capacidade em menos locais, o que, em primeiro lugar, deixa o mercado vulnerável a picos de preços.
Esse problema aparece em outros lugares nos mercados de energia em transição. O aumento da participação da energia renovável nas redes tende a suprimir os preços da eletricidade no atacado, desestimulando o investimento em usinas elétricas tradicionais que, embora destinadas a gradualmente sumirem de acordo com os objetivos de zero líquido, continuam necessárias atualmente.
Isso estimulou soluções alternativas, como leilões de capacidade e, no caso da Califórnia, o pagamento de usinas antigas movidas a gás para permanecerem abertas.
A questão não é abandonar a transição energética. Mas, à medida que a economia do sistema de energia estabelecido é corroída, são necessários mecanismos, desde leilões até subsídios diretos, para garantir que ele continue funcionando. Esses mecanismos têm um custo. A proposta de estocagem da Califórnia reconhece o problema e a necessidade de se fazer um seguro contra ele, mas evita a questão espinhosa de como os prêmios serão pagos.
Esta coluna não reflete necessariamente a opinião do conselho editorial ou da Bloomberg LP e de seus proprietários.
Liam Denning é colunista da Bloomberg Opinion e cobre energia. Ex-banqueiro, foi editor da coluna “Heard on the Street”, do Wall Street Journal, e escreveu para a coluna “Lex”, do Financial Times.
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