Bloomberg — A Premier League tem sido um rico campo de caça para investidores americanos nas últimas duas décadas. Quase metade dos 20 clubes da liga estão sob o controle de empresários dos Estados Unidos no início da nova temporada. O interesse foi turbinado quando um grupo liderado pelo bilionário Todd Boehly adquiriu o Chelsea há dois anos.
Mas agora os investidores têm se afastado do futebol inglês, de acordo com sete pessoas envolvidas na compra e venda de times ouvidas pela Bloomberg News. E o interesse diminuiu particularmente em meio às dificuldades do Chelsea, disseram algumas das pessoas familiarizadas com o mercado. Isso ocorre apesar de terem gastado mais de 1 bilhão de libras (US$ 1,3 bilhão) em jogadores.
O grupo — uma mistura de consultores e investidores dos Estados Unidos e do Reino Unido — disse que as perdas financeiras e o pouco progresso na limitação dos gastos excessivos com o elenco afastaram os investidores dos Estados Unidos daquela que é considerada a liga esportiva mais popular do mundo. Há também o risco de não se classificar para as lucrativas competições europeias ou, pior ainda, ser rebaixado para a segunda divisão.
Enquanto isso, investir dinheiro em esportes nos Estados Unidos tem se tornado mais atraente, disseram as pessoas. Elas pediram para não serem identificadas para poder falar livremente.
"Não há controle de custos e há concorrentes irracionais, como Todd Boehly, que distorcem o mercado", disse Roger Mitchell, que dirige o Albachiara Group, uma consultoria com foco no valor do investimento em esportes. A Premier League inglesa tem um "excelente produto, mas não é um negócio", disse ele.
Boehly disse que não há "nada de irracional" na abordagem do Chelsea, que ele descreveu como "estabelecer uma base de longo prazo, criar uma grande equipe de liderança e responder ao ambiente". O poder da marca dos grandes clubes, como o Chelsea, também não pode ser replicado, o que lhes dá potencial para crescer globalmente, disse ele.
Clubes históricos, como o Arsenal e o Liverpool, também passaram a ser propriedade de empresários dos Estados Unidos, à medida que os investidores se dirigiam à Inglaterra. Não se trata apenas dos maiores times. Mais de 30 no total, até o Carlisle United, na quarta divisão da pirâmide do futebol inglês, são de propriedade de entidades norte-americanas.
Mas o clamor definitivamente esfriou. Os times da Premier League, como Tottenham Hotspur, Brentford, Crystal Palace, Wolverhampton Wanderers e West Ham United, vêm tentando vender participações minoritárias há meses, até agora sem sucesso.
O Sheffield United, rebaixado, um time que a Bloomberg informou que estava à venda há um ano, ainda está procurando um novo proprietário. O Everton está à venda desde, pelo menos, janeiro de 2023.
Adam Sommerfeld, da Certus Capital, que presta consultoria a indivíduos de alto patrimônio líquido sobre investimentos em esportes, diz que muitos desses ativos têm sido comercializados e precificados em excesso. Isso está empurrando mais clientes para equipes femininas e esportes de nicho, como o padel. Espera-se que a NFL também permita em breve a participação privada.
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"Os investidores americanos com os quais estamos lidando gostam de ser apresentados a uma oportunidade única", disse Sommerfeld. Eles querem a "possibilidade de causar um impacto de curto prazo com um investimento de tamanho semelhante".
Um representante de um grande fundo esportivo americano disse que a Premier League havia se tornado tão competitiva que era difícil conter os custos. Além disso, há sinais de menor concorrência pelos direitos de mídia, o que levou a um achatamento de alguns acordos recentes com emissoras.
Um executivo de um grupo esportivo dos Estados Unidos disse acreditar que a maioria dos times da Premier League continuará perdendo dinheiro, a menos que tenham sorte na venda de jogadores. É difícil ver restrições rígidas sobre os gastos dos jogadores, como um teto salarial rígido, sendo implementadas, disse ele.
Coletivamente, as receitas da Premier League, impulsionadas por estádios lotados e os acordos de televisão mais lucrativos da Europa, saltaram para quase 7 bilhões de libras por ano. No entanto, o conjunto mais recente de contas arquivadas mostrou que apenas quatro das 20 equipes tiveram lucro operacional na temporada 2022-23.
Entre os que perderam dinheiro estão o Fulham FC, que é controlado pelo proprietário do Jacksonville Jaguars, Shahid Kahn, e o Aston Villa, de propriedade parcial do bilionário americano e investidor de private equity Wes Edens. No Chelsea, o prejuízo antes dos impostos foi de cerca de 210 milhões de libras nas duas últimas temporadas combinadas.
A liga se tornou uma “corrida armamentista”, disse Peter Grieve, ex-banqueiro do Goldman Sachs Group (GS), que dirige uma empresa que pretende investir em clubes de futebol. “Você tem que dar aos clubes a chance de ganhar dinheiro para se manterem.”
Um novo conjunto de normas de gastos está sendo testado nesta temporada, e Richard Masters, o novo diretor executivo da Premier League, espera que a competição caminhe para um futuro mais lucrativo. Ele disse em uma recente coletiva de imprensa que o "estado perfeito" é ter um modelo que promova a competição, mas também finanças sustentáveis.
Com certeza, alguns fundos esportivos dos EUA ainda classificam a liga como um investimento de alto nível. A Ares Management vê o fascínio de clubes históricos, bases de fãs leais e aumento da demanda por conteúdo esportivo, disse Mark Affolter, sócio e codiretor de sua estratégia de esportes, mídia e entretenimento.
“Acreditamos no valor de longo prazo e no potencial de crescimento da Premier League inglesa”, disse Affolter, cuja empresa apóia o Crystal Palace por meio da Eagle Football e também é credora do Chelsea, conforme informou a Bloomberg no ano passado.
Mas, no curto prazo, as vendas estão se mostrando mais difíceis. No início deste mês, o investidor esportivo norte-americano Marc Lasry comprou o recém-promovido Ipswich Town ao lado do músico inglês Ed Sheeran. Antes disso, o último time a atrair um investidor externo foi em dezembro, quando a empresa de investimentos Atairos comprou uma participação na V Sports, uma joint venture dos proprietários do Aston Villa.
As taxas de câmbio também reduziram os juros, de acordo com Christina Philippou, professora de contabilidade, economia e finanças da Universidade de Portsmouth. O dólar americano perdeu terreno em relação à libra esterlina desde que quase atingiu a paridade em 2022.
"Há alguns anos, as avaliações eram mais favoráveis para os investidores americanos", disse Philippou. "Mas as pessoas estão esperando por preços altos, e há cada vez menos investidores dispostos a pagar por um ativo que está dando cada vez mais prejuízo."
Boehly e Clearlake Capital Group, uma empresa de capital privado com sede na Califórnia, adquiriram o Chelsea em um negócio no valor de 4,25 bilhões de libras em 2022. O Chelsea foi um dos principais clubes do mundo durante anos, já que o bilionário russo e ex-proprietário Roman Abramovich gastou muito com jogadores.
No ano anterior à venda forçada de Abramovich por causa da guerra da Rússia na Ucrânia, o Chelsea venceu o Manchester City e ganhou a Liga dos Campeões, o auge do futebol europeu.
Mas, desde então, o City continuou a se distanciar como o time a ser batido, servindo como outro exemplo do modelo falho da liga. O clube era um time secundário até ser adquirido em 2008 por uma empresa pertencente ao vice-primeiro-ministro dos Emirados Árabes Unidos, Sheikh Mansour bin Zayed Al Nahyan.
Esses bolsos fundos desencadearam uma onda de gastos que rapidamente transformou o City. O clube ganhou seis dos últimos sete títulos da Premier League. Mas o último veio enquanto o clube está sendo investigado por mais de 100 violações de regras financeiras que datam de mais de uma década. O clube nega qualquer irregularidade.
Quando o Chelsea recebeu o City no domingo, o clube londrino apresentou outra safra de novos jogadores. O City venceu o jogo.
--Com a colaboração de Fareed Sahloul.
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