Bloomberg — Depois de vários empreendimentos de sucesso moderado nas áreas de games e comércio eletrônico, Colin Huang decidiu se aposentar depois de enfrentar uma doença. Em um determinado momento, o jovem empreendedor ficou em casa por um ano pensando em seu próximo passo.
O ex-engenheiro do Google acabou fundando a Pinduoduo, uma plataforma de comércio eletrônico conhecida por vender produtos muito baratos com grandes promoções, em 2015. Ele rapidamente ascendeu ao ranking das pessoas mais ricas do mundo, com seu patrimônio líquido atingindo o pico de US$ 71,5 bilhões no início de 2021.
Como muitos dos bilionários da era da covid-19, sua fortuna desmoronou tão rapidamente quanto subiu, recuando 87% em cerca de um ano. O declínio de Huang foi especialmente acentuado, pois a desaceleração da pandemia global coincidiu com a repressão do governo da China ao setor privado do país.
Então, algo surpreendente aconteceu: a PDD Holdings, empresa de Huang, voltou a crescer. A expansão desta vez não tem sido tão rápida, mas estável, e foi impulsionada pelo crescimento da loja online Temu no exterior, o que tem ajudado a contrabalançar uma demanda doméstica persistentemente fraca.
Como resultado, Huang, agora com 44 anos, tornou-se a pessoa mais rica da China, de acordo com o Bloomberg Billionaires Index. Com uma fortuna de US$ 48,6 bilhões, ele ultrapassou Zhong Shanshan, o rei da água engarrafada do país, que ocupava o primeiro lugar desde abril de 2021.
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A notável ascensão de Huang foi impulsionada pela mudança nos hábitos de compra da China depois que a crise imobiliária do país se transformou em uma desaceleração prolongada.
Ele também é o primeiro magnata da tecnologia a liderar o ranking de riqueza em mais de três anos, depois que a pressão do governo sobre as empresas privadas prejudicou rivais como o Alibaba, de Jack Ma.
Ao longo do caminho, Huang também foi alvo de protestos de fornecedores por baixar os preços e estabeleceu um cronograma de trabalho punitivo para seus próprios funcionários.
“Ma e Jeff Bezos foram líderes corporativos em seus momentos, mas os tempos mudaram e Huang está obtendo grande sucesso com uma abordagem diferente e menos visível”, disse Brock Silvers, managing director da empresa de private equity Kaiyuan Capital.
Os representantes da PDD não responderam aos pedidos de comentários.
Quem é Colin Huang, dono da Temu
Ao contrário de Ma, o professor de inglês que se tornou fundador do Alibaba, Colin Huang representa uma nova geração de empreendedores chineses de tecnologia que começaram suas carreiras de olho em oportunidades globais.
Aos 12 anos, seu talento para a matemática lhe rendeu uma vaga na escola de elite Hangzhou Foreign Languages School, onde foi colega de classe dos filhos da elite política e social da China. Depois de se formar em ciência da computação na Universidade de Zhejiang, ele deixou a China em 2002 para fazer um mestrado na Universidade de Wisconsin.
Dois anos depois de se formar, ele voltou para ajudar a estabelecer o Google na China. Ele fundou sua primeira empresa em 2007, depois a vendeu em 2010 para iniciar um novo negócio que ajudava as empresas a venderem produtos em sites como o Taobao, do Alibaba, ou o JD.com. Quando uma infecção no ouvido o levou a se aposentar em 2013, ele teve a ideia de criar a Pinduoduo.
A PDD “não se trata de permitir que as pessoas em Xangai se sintam como se estivessem vivendo uma vida parisiense, mas de garantir que as pessoas em Anhui [província no interior da China] tenham acesso a papel de cozinha e frutas frescas”, disse Huang em 2018 em entrevista à revista Caijing. “O objetivo não é ser barato, mas fazer com que os usuários sintam que fizeram um bom negócio.”
Huang ficou longe dos holofotes depois que deixou o cargo de CEO da PDD em 2020 e deixou a presidência do conselho em 2021, quando Pequim começou a reprimir os gigantes da tecnologia da China. (Ele disse que estava perseguindo interesses pessoais na pesquisa de alimentos e ciências da vida, de acordo com uma carta aos acionistas).
Foi por volta dessa época que a PDD - e seu patrimônio líquido - começou a despencar.
Mas o Temu, a loja online da PDD fora da China, reforçou a linha superior da empresa e sustentou sua recuperação. A marca chegou ao topo das lojas de aplicativos dos EUA após a chegada no país em setembro de 2022, visando os americanos cansados da inflação com produtos baratos e sem marca enviados diretamente da China.
A PDD registrou cerca de 248 bilhões de yuans (US$ 35 bilhões) em receita no ano passado, um salto de 90% em relação a 2022.
“Nesse ambiente econômico, obviamente as pessoas procuram um ótimo custo-benefício, procuram preços baixos”, disse Neil Saunders, analista de varejo da GlobalData Retail. “Portanto, este é o momento de brilhar para varejistas como a Temu.”
O movimento, junto com o fato de a China ter abandonado sua política de covid zero em dezembro de 2022, levou a um aumento do valor de mercado da PDD. Em novembro, a empresa ultrapassou o Alibaba pela primeira vez para se tornar a segunda maior empresa de internet da China, e as duas rivais têm se mantido lado a lado desde então.
Horas de trabalho extenuantes
Ainda assim, o crescimento vertiginoso atraiu a atenção no país e no exterior. Mesmo depois de uma investigação sobre as condições de trabalho após a morte de um funcionário em 2021, a PDD continua a exigir que os trabalhadores trabalhem das 11h às 23h, seis dias por semana, além de horas extras.
É uma variação da cultura “996″ do setor (isto é, das 9h às 21h, seis dias por semana), da qual empresas como a ByteDance e a Alibaba se afastaram após o aperto regulatório de Pequim.
As ofertas ultra baratas da Temu também levaram a uma frustração crescente entre alguns comerciantes e vendedores na plataforma, que sentem que a gigante do comércio eletrônico está os pressionando cada vez mais para aumentar a receita.
As coisas chegaram ao auge em uma série de manifestações públicas neste ano, quando, em um caso, centenas de pequenos fornecedores fizeram uma manifestação do lado de fora de um escritório da Temu na cidade de Guangzhou (também conhecida como Cantão) para protestar contra o que eles chamaram de penalidades injustas que a empresa está cobrando.
Em outros países, as pequenas empresas dos Estados Unidos também notaram o rápido crescimento da Temu.
Atualmente, a empresa se aproveita de uma brecha comercial que permite remessas isentas de impostos de até US$ 800 para os Estados Unidos, enviando pequenos pacotes de seu depósito na China para consumidores americanos individuais. Associações comerciais pressionam para que esse limite seja reduzido para US$ 10.
No Brasil, uma questão semelhante levou o Congresso a aprovar recentemente uma lei criando um imposto de importação de 20% sobre compras de até US$ 50. Antes de 2023, as compras abaixo desse valor estavam isentas de impostos.
O governo federal então criou o programa Remessa Conforme, em um acordo com as empresas, estabelecendo o pagamento de 17% do ICMS, para regularizar as vendas por sites do exterior.
A Temu começou a operar no Brasil em maio deste ano e também se tornou um dos aplicativos mais baixados, aumentando a concorrência com outras lojas online estrangeiras que vendem no país, como Shein, Aliexpress e Shopee.
Nos EUA, apesar das críticas, a PDD fez campanhas de promoções agressivas, inclusive gastando milhões de dólares em um anúncio de 30 segundos da Temu no Super Bowl. Ela também tem banners chamativos em seu site, incluindo, entre outros: “faça compras como um bilionário”.
“No momento, a Temu tem tudo a ver com crescimento”, disse Saunders, da GlobalData Retail. “Atrair as pessoas para o site, fazer com que elas comprem. Depois, se elas ficarem mais viciadas, talvez comecem a ser mais tolerantes se aumentarmos um pouco os preços. Portanto, acho que a Temu está em uma era de apropriação de terras.”
-- Com a colaboração de Kristine Owram e informações complementares da Bloomberg Línea sobre o Brasil.
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