Bloomberg — O diretor de uma startup de cibersegurança tinha boas notícias para compartilhar quando entrou no escritório de seu presidente: eles tinham acabado de conseguir um novo investidor chamado Liberty.
O presidente se perguntou: por que a Liberty Media de John Malone – um império do entretenimento – estaria interessada, perguntou ele, de acordo com uma pessoa que testemunhou a conversa há dois anos.
O CEO o corrigiu: não, se tratava de Steven Mnuchin. O ex-secretário do Tesouro de Donald Trump buscava investir bilhões de dólares, incluindo fundos do Oriente Médio, por meio de uma nova empresa de private equity chamada Liberty Strategic Capital.
Esse é o próximo passo de um empreendedor que usa conexões para atrair capital, contratar executivos e fazer negócios cada vez mais ambiciosos.
Anos atrás, a transformação de Mnuchin de um investidor relativamente discreto em um dos principais arrecadadores de doações para Trump e, depois, secretário do Tesouro, mostrou o que acontece quando o dinheiro de Wall Street é transformado em poder em Washington.
Agora ele mostra como esse poder se transforma novamente em ainda mais dinheiro ao fazer negócios que até mesmo investidores experientes teriam pouca chance de conseguir. Dias depois de um resgate do New York Community Bancorp (NYCB), ele focou em uma aquisição que o ofuscaria: o TikTok.
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Quatro anos no governo e um fundo com dinheiro estrangeiro o colocaram em posição de fechar seus negócios mais audaciosos até agora.
Uma década depois de ter dado a volta por cima após comprar um banco falido da Califórnia em um acordo com garantias governamentais, ele agora visa vários grandes negócios de uma só vez. Até o momento, o desempenho de algumas de suas apostas, principalmente em cibersegurança, foi misto.
Aos 61 anos, ele está sentado no topo de um fundo de aproximadamente US$ 3 bilhões e tenta traçar um caminho até os níveis mais altos do capitalismo financeiro, de acordo com entrevistas com mais de duas dúzias de pessoas que trabalharam com ele em cada etapa de sua carreira, de Nova York a Hollywood, Washington e Riad.
“O dinheiro é muito, muito importante, as pessoas o levam a sério – e eu entendo – mas não acho que seja apenas isso”, disse Jon Corzine, que dirigiu o Goldman Sachs (GS) quando Mnuchin trabalhava lá, depois se tornou senador dos Estados Unidos e governador de Nova Jersey.
O que seu antigo colega quer, segundo ele, é influência – como a que exercem executivos americanos que recentemente se reuniram com o presidente chinês Xi Jinping.
“Quanto mais bem-sucedidos eles forem, maior será a oportunidade de tomarem as decisões”, disse Corzine, que também dirigiu a MF Global quando a corretora entrou em colapso. “Algumas pessoas são viciadas”.
Tiger Williams, um trader veterano que conhece Mnuchin desde a faculdade, explicou a mentalidade com uma alegoria. “No setor financeiro, há gorilas, macacos e chimpanzés”, disse a ele. “Os chimpanzés querem ser macacos, e os macacos querem ser gorilas”. Mas só pode haver alguns gorilas, e, mesmo entre eles, “os gorilas querem ser gorilas sênior”.
Mnuchin não quis ser entrevistado para esta reportagem.
“A Liberty se orgulha de ter uma equipe forte com uma combinação de experiência em serviço público, capital privado, banco de investimento e experiência operacional sênior”, disse Devin O’Malley, porta-voz da empresa de Mnuchin. “A experiência governamental e regulatória dos membros da nossa equipe provou ser útil para o nosso foco em investir em mercados regulamentados”.
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A trajetória de Mnuchin
Mnuchin entrou no setor financeiro à sombra de seu pai, tornando-se sócio do Goldman Sachs em 1994, assim como seu pai havia feito antes dele.
Ele criou um fundo hedge uma década depois, assumiu o controle de um banco falido em 2009 e financiou sucessos de bilheteria de Hollywood.
Quando concordou em supervisionar a arrecadação de fundos para a campanha de uma estrela de reality show, os velhos amigos de Wall Street ficaram perplexos – mas não por muito tempo.
A vitória de Trump colocou Mnuchin na liderança da Secretaria do Tesouro e sua assinatura nas novas cédulas de dólar. Enquanto muitos entravam e saíam da órbita de Trump ao longo dos anos, Mnuchin perseverou.
As visitas a diferentes partes do mundo durante seu primeiro ano no comando do Tesouro foram uma prévia do que estava por vir.
Para uma conferência em Riad, conhecida como Davos in the Desert, Mnuchin foi às reuniões com o principal banqueiro central da Arábia Saudita e com o diretor do SoftBank Group. Eles deram tanto café para Mnuchin que um assessor explicou que ele teria que cobrir sua xícara com a mão para que parassem.
Naquela noite, em uma pequena antessala no complexo do palácio, ele entrou em um salão que atendia ao homem mais influente da região.
O príncipe herdeiro Mohammed bin Salman usava um keffiyeh avermelhado que quase combinava com a tradicional gravata vermelha brilhante de Mnuchin. O ministro das Finanças saudita, Mohammed Al Jadaan, e o chefe do Fundo de Investimento Público, Yasir Al Rumayyan, também estavam presentes.
Embora Mnuchin não seja conhecido por seu carisma ou habilidade de ter conversas informais, a reunião terminou com ele praticamente rindo, de acordo com pessoas presentes e uma foto.
Mnuchin fez cerca de 30 visitas aos países do Oriente Médio enquanto ocupou o cargo, aproximadamente o mesmo número de suas visitas à Europa e à Ásia juntas. Ele se deu bem o suficiente com o presidente dos Emirados Árabes Unidos, Sheikh Mohammed bin Zayed Al Nahyan, para que este o convidasse para sua residência particular.
As visitas foram etapas diferentes de apenas nove viagens a “uma região de alta importância estratégica”, disse O’Malley, e Mnuchin estava promovendo a política externa e os interesses econômicos dos EUA.
Algumas semanas depois de Davos in the Desert, Mnuchin exibiu seu sucesso em uma viagem ao Bureau of Engraving and Printing com sua esposa e atriz Louise Linton.
O casal sorriu para a câmera enquanto segurava uma folha de notas de dólar novas. Apenas alguns meses antes, Linton havia se desculpado por uma publicação no Instagram em que mencionou as marcas de luxo que usou em uma viagem em um avião do governo e depois zombou de um usuário que fez uma reclamação.
Quando a foto com o marido chegou às manchetes, Linton foi comparada a Cruella de Vil e Mnuchin a um vilão de um filme do espião James Bond.
Ele respondeu que considerava isso um elogio, porque os filmes são “bem-sucedidos”.
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Depois disso, o secretário do Tesouro tendeu a manter a cabeça baixa e trabalhou principalmente nos bastidores em uma das conquistas legislativas mais ambiciosas do governo Trump: cortes de impostos que favoreceram os mais ricos.
Mesmo assim, depois que o colunista Jamal Khashoggi foi assassinado e desmembrado por agentes sauditas em um consulado, Mnuchin foi uma das primeiras autoridades de alto escalão dos EUA a voar para o reino e visitar Mohammed bin Salman.
Quando Trump perdeu a eleição de 2020, Mnuchin foi novamente para o Golfo, embora seus dias no Tesouro estivessem perto do fim. Os registros públicos mostram um turbilhão de atividades, incluindo trabalho em jantares no Egito, no Catar e nos Emirados Árabes Unidos, além do que sua agenda chama de “tempo executivo”.
“Eu realmente não pensei em nada”, lembrou Dan Kowalski, conselheiro do secretário do Tesouro. Mas quando a criação da Liberty foi anunciada no final daquele ano, “então, vi que fazia algum sentido”.
Nos primeiros cinco meses de Mnuchin fora do Tesouro, ele retornou à Arábia Saudita, ao Catar e aos Emirados Árabes Unidos quase uma dúzia de vezes como parte de viagens regionais, de acordo com registros do Serviço Secreto americano citados por legisladores democratas em uma carta ao Tesouro.
A maior parte do dinheiro que Mnuchin reuniu posteriormente para a Liberty veio de fundos soberanos do Oriente Médio, incluindo o PIF da Arábia Saudita, informou a Bloomberg no final daquele ano.
Os apoiadores também incluem seguradoras americanas, family offices e outros, de acordo com o porta-voz da Liberty. A viagem de janeiro incluiu visitas que haviam sido adiadas pela covid-19 e cobriu acordos de paz, contraterrorismo e sanções, disse ele.
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O governo saudita não respondeu a um pedido por comentários. Um porta-voz do Mubadala Investment, o fundo soberano com sede em Abu Dhabi, disse que confiou dinheiro à Liberty por causa do “histórico de Mnuchin como investidor”. Influenciado pelos sauditas, o SoftBank do Japão também investiu, de acordo com o Financial Times.
Durante o lançamento na região, Mnuchin se apoiou em suas conexões com Trump e na possibilidade de ele ser reeleito, de acordo com uma pessoa que ouviu o comentário.
Enquanto isso, o genro de Trump e ex-conselheiro sênior, Jared Kushner, arrecadou ainda mais dos sauditas para seu próprio fundo. Outro veterano de Wall Street disse que Mnuchin reclamou que isso era injusto, dado o histórico mais curto do financista mais jovem. O porta-voz da Liberty, O’Malley, contestou esses dois relatos e disse que Mnuchin nunca fez comentários do tipo.
Vários dos antecessores de Mnuchin no Tesouro também visitaram o Oriente Médio e acabaram indo para o setor financeiro. Mas a velocidade de sua mudança para um fundo de private equity apoiado pelo Golfo levanta preocupações sobre suas atividades no cargo e se o interesse pessoal alguma vez influenciou a política, disse a carta dos funcionários do Congresso.
“Para ser claro, estamos nos Estados Unidos, você pode levantar questões como essa – se você é uma figura pública, você sabe que estará sujeito a escrutínio”, disse Jay Clayton sobre as críticas à porta giratória de Washington.
Ele foi sócio da Sullivan & Cromwell, atuou como presidente da Securities and Exchange Commission (órgão análogo à Comissão de Valores Mobiliários) até 2020 e depois voltou para o escritório de advocacia de Wall Street. “Ele deveria ser impedido de sair e trabalhar? Há quem diga que sim. Provavelmente são as pessoas mais equivocadas e impraticáveis que já conheci.”
As conexões entre o antigo cargo público de Mnuchin e seus novos investimentos são profundas. Ele contratou colegas do Tesouro que foram chefes de equipe, assessores e conselheiros gerais, além do conselheiro desse advogado.
Mnuchin também contratou Michael D’Ambrosio, ex-funcionário de alto escalão do Serviço Secreto americano, dois embaixadores de Trump e um presidente do Estado-Maior Conjunto dos EUA.
A Liberty se gabou da boa-fé de Mnuchin em Washington quando adquiriu uma plataforma de segurança móvel chamada Zimperium em 2022 por cerca de US$ 525 milhões e investiu mais de US$ 100 milhões cada uma nas empresas de segurança cibernética Cybereason, Contrast Security e BlueVoyant.
As descrições desses negócios no site da Liberty destacam que Mnuchin ajudou a moldar a abordagem do governo às ameaças cibernéticas, supervisionou novas sanções e trabalhou com reguladores.
A Liberty também afirma que D’Ambrosio, que começou a trabalhar na empresa enquanto estava em licença remunerada do Serviço Secreto, desempenhou papéis importantes nesses negócios, bem como em um investimento de US$ 150 milhões na Satellogic, que vende imagens da Terra para governos e empresas.
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Alguns desses investimentos deram uma guinada para pior. Em 2022, a Liberty concordou em comprar 20 milhões de ações da Satellogic por US$ 7,50 cada, mas agora elas são negociadas abaixo de US$ 1,20.
A Cybereason, que promove a inteligência artificial usada para “visualizar operações maliciosas”, foi considerada um unicórnio quando a Liberty anunciou seu investimento de US$ 200 milhões em julho de 2021. Posteriormente, esse valuation caiu para cerca de US$ 300 milhões em meio à concorrência acirrada, relatos de desaceleração do crescimento e um ambiente mais difícil para IPOs.
O’Malley disse que a Liberty tem ações preferenciais, que oferecem “proteção substancial contra quedas”, e que a Satellogic “agora está fazendo um realinhamento estratégico”.
Mnuchin tinha em vista um negócio mais ambicioso em 2024, quando analisou o New York Community Bancorp com um grupo de investidores que incluía um velho amigo do Goldman, Milton Berlinski. Eles estavam a cerca de um dia de anunciar um investimento quando, em 6 de março, vazou a notícia de que o banco estava buscando dinheiro de investidores para reforçar seu balanço patrimonial, mas não que havia encontrado algum. As ações despencaram.
“Pegamos o telefone e dissemos: ‘o que queremos fazer? disse Berlinski. “Vamos ou não?” Eles divulgaram um comunicado à imprensa tão às pressas que o nome de um investidor teve que ser corrigido mais tarde. A injeção de mais de US$ 1 bilhão no NYCB fez com que suas ações disparassem, dando à equipe de investimento, que também incluía a Hudson Bay Capital, um lucro imediato.
“Não dissemos: ‘vejam só quanto dinheiro ganhamos no papel’, porque não é assim que estamos acostumados”, disse Berlinski. “Temos uma longa jornada. E, sim, esperamos que isso seja financeiramente atraente”.
A situação exigia “entender o que os reguladores precisam, quando precisam e como precisam”, acrescentou Berlinski.
A equipe nomeou o ex-Controlador da Moeda Joseph Otting como CEO. Algumas semanas depois, Brian Brooks, que havia atuado como controlador interino, foi nomeado diretor do Meridian Capital Group, um corretor de hipotecas com laços de longa data com o banco. Durante a crise financeira, eles se uniram a Mnuchin para assumir o IndyMac, com a ajuda de bilhões de dólares em incentivos governamentais.
Eles mudaram o nome do banco para OneWest, trabalharam com bilhões de dólares de empréstimos ruins e venderam o negócio para o CIT Group.
Ao longo do caminho, grupos comunitários acusaram a empresa de executar a hipoteca de proprietários de imóveis que poderiam ter tido seus empréstimos modificados, o que Mnuchin há muito tempo contesta.
“Mnuchin tem profunda experiência em investimentos e regulamentação de serviços financeiros”, disse O’Malley, “e ele estava familiarizado com o NYCB desde seu tempo como presidente e CEO do OneWest”.
Os problemas do NYCB ainda não acabaram. Muitos proprietários de imóveis na cidade de Nova York que dependem do banco para financiar suas propriedades têm empréstimos a juros relativamente baixos que vencem dentro de alguns anos.
No entanto, com os aluguéis limitados em muitos imóveis e a expectativa de que o Federal Reserve mantenha as taxas de juros elevadas por mais tempo, alguns proprietários enfrentam a perspectiva de serem pressionados e ficarem inadimplentes.
Um investidor veterano de banco que analisou o NYCB disse, sob a condição de não ter seu nome revelado, que tentou se sentir confortável com ele e acabou se afastando.
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Otting apontou algumas boas notícias em uma teleconferência com analistas em abril, dizendo que muitos proprietários têm recursos adicionais com os quais podem contar, inclusive a família, para se manterem atualizados. Até o momento, o risco de Mnuchin valeu a pena: ele mais do que dobrou seu dinheiro, pelo menos no papel.
Dias após o fechamento do negócio com o NYCB, Mnuchin disse que estava de olho em algo ainda maior e anunciou um plano para adquirir o TikTok.
A Câmara tinha acabado de aprovar um projeto de lei para proibir o aplicativo de mídia social extremamente popular, a menos que sua empresa controladora chinesa se desfaça dele.
Ele poderia novamente se apresentar como uma pessoa de dentro: ele havia desempenhado um papel fundamental nos esforços de Trump para banir o TikTok por meio de uma ordem executiva que foi deixada de lado quando Joe Biden se tornou presidente.
Os críticos da oscilação entre governo e o setor privado protestam contra as mudanças de um para outro. Mas, do ponto de vista de Mnuchin, sua experiência em segurança nacional lhe dá credibilidade junto às autoridades e uma vantagem sobre os rivais que não conseguem fazer negócios como ele, de acordo com pessoas que o conhecem bem, mas que não estão focados na compra do TikTok.
Para isso, seria necessário navegar por mais do que a geopolítica e a escala do negócio. Também há a questão de como Mnuchin replicaria o sistema de recomendações de vídeos do aplicativo – um segredo que colocou o TikTok à frente dos aplicativos rivais. É incerto se ele poderia, de alguma forma, conseguir uma versão do algoritmo em uma venda forçada.
“O governo chinês deixou bem claro que não concederá uma licença de exportação para o algoritmo”, disse Mnuchin à Bloomberg Television em maio. “Portanto, meu plano, se o adquiríssemos, seria reconstruir a tecnologia sob a liderança dos EUA”.
É uma forma de dizer que ele acha que pode comprar uma das maiores instituições de mídia social do mundo, pelo menos com outros parceiros, e depois criar sua própria versão de um algoritmo que foi suficientemente viciante para conquistar 170 milhões de usuários nos EUA.
Se Mnuchin, de alguma forma, encontrar parceiros com grandes recursos e conseguir fazer isso, sua concorrência não será mais os gorilas das finanças. Ele se lançará em um pequeno mundo de magnatas da tecnologia todo-poderosos, uma classe de agentes de poder que não se considera limitada pelo mundo ao seu redor porque eles mesmos podem moldá-lo. E se ele conseguir descobrir como administrar seu primeiro império de mídia social, ele terá muito lucro.
Mnuchin, que disse no início deste ano que consideraria a possibilidade de voltar a trabalhar se Trump ganhasse outro mandato, ficou de fora da lista de nomes citados como possível secretário do Tesouro, grupo que inclui os doadores de Wall Street John Paulson, Jeff Yass e Scott Bessent.
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“Acho que ele gosta de ganhar dinheiro por diversão”, disse Kowalski, o conselheiro. “Não seria uma forma de competição?” Mas ir de um desafio a outro, acrescentou ele, é igualmente importante para a forma como Mnuchin opera. “Ele não pode ficar ocioso.”
Michael Dubno, que liderou os esforços de tecnologia do Goldman na época em que Mnuchin era o diretor de informações da empresa, o vê de forma um pouco diferente.
“A maneira mais fácil de entendê-lo é que ele é um oportunista. E esta é uma grande oportunidade neste momento, não é mesmo?” Para Dubno, que observou Mnuchin de longe, ele é o tipo de “pessoa tipo A que tem que se esforçar”. As oportunidades continuam aparecendo, disse ele, “e ele continua tirando proveito delas”.
O ex-executivo de Wall Street ofereceu um exercício mental: “imagine que agora mesmo você poderia ter US$ 1 milhão. E tudo o que você teria de fazer era se levantar para pegar. Você o faria?”
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