Bloomberg — O fundador do Virgin Group, o bilionário Richard Branson, tinha quase US$ 2 bilhões investidos nos mercados de ações globais há cerca de um ano, em grande parte em diferentes empresas americanas com queima de caixa que haviam sido listadas por meio de SPACs, as “empresas de cheque em branco.
Quedas acentuadas nessas ações nos Estados Unidos desde então reduziram seu valor total em até 95%, e agora, com a recém-anunciada venda da bem-sucedida Virgin Money para a Nationwide Building Society, o montante negociado em empresas listadas da riqueza de Branson logo desaparecerá.
Sem contar sua participação na Virgin Money, que vale cerca de £ 413 milhões (US$ 520 milhões) com base nos termos da oferta da Nationwide, seus ativos negociados publicamente divulgados totalizam menos de US$ 75 milhões.
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“É difícil nestes tempos quando as coisas dão errado”, disse Claire Madden, managing partner da empresa de private equity com sede em Londres Connection Capital. O império de Branson “levou um grande solavanco por causa da covid”.
No geral, os ativos de ações em queda de Branson reduziram sua fortuna líquida em cerca de metade desde meados de 2022 para cerca de US$ 3 bilhões, de acordo com o Bloomberg Billionaires Index, o que destaca como a economia pós-pandemia está devastando uma das maiores fortunas auto administradas do Reino Unido.
Os ativos de Branson na forma de ações - em declínio - limitam suas opções para injetar dinheiro em seu império em expansão, dado que partes dele ainda lutam para se recuperar dos efeitos negativos da pandemia. Isso forçou o bilionário britânico de 73 anos a vender algumas de suas ações negociadas publicamente para sustentar as empresas da Virgin que têm capital fechado.
Branson vendeu mais de US$ 1 bilhão em ações em 2020 e 2021 na Virgin Galactic, sua empresa de turismo espacial que se fundiu meses antes da pandemia de covid-19 com uma empresa de cheque em branco fundada por Chamath Palihapitiya.
Essas vendas ajudaram a financiar um pacote de resgate de £ 1,2 bilhão para a companhia aérea Virgin Atlantic, uma líder entre as mais de três dúzias de empresas no império de Branson.
O Virgin Group também ajudou a injetar £ 50 milhões no ano passado em sua rede de academias homônima para acelerar sua recuperação da pandemia.
“Durante o último ano, o Virgin Group alcançou um crescimento significativo e conquistas pioneiras na indústria”, disse um porta-voz do grupo em um e-mail, citando o primeiro voo transatlântico de uma companhia aérea comercial usando 100% de combustível de aviação sustentável, além de novos hotéis em Nova York e Edimburgo.
“O Grupo Virgin continua a se fortalecer pós-pandemia enquanto financia com sucesso seu portfólio em evolução.”
A fortuna de Branson atingiu quase US$ 8 bilhões no início de 2021, à medida que as taxas de juros recordes alimentavam um mercado em alta. As ações da Virgin Galactic subiram quase 400% durante esse período e eventualmente compuseram quase metade de sua fortuna total.
As ações da empresa com sede em Las Cruces, no estado americano do Novo México, desde então caíram cerca de 98% de seu pico em 2021 depois de enfrentar problemas durante os voos e resultados financeiros aquém das expectativas de Wall Street.
As ações de outras empresas listadas decorrentes dos negócios de Branson com empresas de aquisição de propósito especial - ou SPACs - tiveram resultados ainda piores.
A empresa de serviços de satélite Virgin Orbit pediu concordata no ano passado, menos de 18 meses após concluir uma fusão com a empresa de cheque em branco NextGen Acquisition Corp II.
As ações da empresa de testes genéticos 23andMe Holding e da de e-commerce Grove Collaborative Holdings também caíram mais de 90% desde a fusão com SPACs próprios do Virgin Group em 2022.
O índice De-SPAC, uma cesta de empresas que concluíram suas fusões, caiu mais de 20% neste ano, à medida que muitas companhias lutam para se tornar lucrativas em meio a custos de financiamento mais altos. Isso se compara com o aumento de quase 10% no índice S&P 500 no período.
O sucesso da Virgin Money
Depois de fundar a Virgin Money em 1995, Branson aumentou sua aposta em 2011 liderando um acordo de £ 747 milhões para comprar o banco Northern Rock do governo britânico após o seu colapso na esteira da crise financeira global.
Sete anos depois, Branson mais do que dobrou seu investimento original de £ 50 milhões quando o Clydesdale Bank concordou em adquirir a Virgin Money para formar o sexto maior banco do Reino Unido em uma aquisição de £ 1,7 bilhão. Ele manteve uma participação de aproximadamente 13% no negócio resultante.
“Estávamos prontos para um novo desafio”, disse Branson em um post de blog de novembro passado sobre o início da Virgin Money. “Foi uma chance de mudar uma indústria estagnada.”
Hotel em Mallorca e licenciamento
A Nationwide e a Virgin Money estão agora prestes a ultrapassar o NatWest Group como o segundo maior provedor britânico de empréstimos imobiliários, atrás apenas do Lloyds Banking Group. O acordo deve ser concluído no quarto trimestre.
Outros ativos do Virgin Group também estão sustentando a fortuna de Branson, mesmo enquanto seus investimentos em SPACs a arrastam para baixo.
Sua holding possui um hotel cinco estrelas em Mallorca, onde os preços imobiliários aumentaram recentemente, enquanto sua companhia aérea delineou planos para retornar ao lucro neste ano.
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O Virgin Group também lançou novas divisões nos setores hoteleiro e de navios de cruzeiro, enquanto seu braço de investimento anteriormente fez aportes em startups como Pinterest, Block e Wise quando ainda estavam em momento early stage.
O braço de licenciamento do Virgin Group, entretanto, está recebendo mais receitas do que antes da pandemia, o que atribui um valor estimado de cerca de US$ 1 bilhão e o torna o maior ativo individual de Branson, de acordo com o índice de riqueza da Bloomberg.
Essa unidade deve continuar a receber receitas por meio da Virgin Money por anos após o fechamento do acordo da Nationwide, destacando como alguns dos negócios mais convencionais de Branson - e não as empresas de SPAC com prejuízo - agora estão impulsionando seu império.
“Você só pode fazer esses negócios que não geram lucro até certo ponto”, disse Madden. “É sobre ganhar dinheiro no final do dia.”
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