Bloomberg Opinion — Depois de derrotar a oposição política e as onipresentes gangues criminosas de seu país em menos de cinco anos, o inovador presidente de El Salvador, Nayib Bukele, enfrenta um desafio ainda mais exigente: alcançar a prosperidade para seu povo.
Alguns comentaristas argumentaram que o objetivo final de Bukele deveria ser transformar El Salvador em uma versão latino-americana de Singapura, um paraíso de ordem e mercados livres em que um único partido domina a política em nome da eficiência – um modelo que o líder não tem vergonha de promover.
Assim como Singapura se tornou um dos países mais ricos do mundo sob o comando de Lee Kuan Yew, outro líder disruptivo, diz o argumento, o presidente millennial, de 42 anos, pode alcançar o progresso por meio de sua estratégia de segurança total, tecnologia e negócios.
A ideia parece ambiciosa, mas não totalmente irreal.
Tornar-se um farol de relativa paz na América Central certamente ajudará o país a atrair novos investimentos e turistas, impulsionando a atividade e o bem-estar. O problema é que Bukele parece prejudicar essa meta ao ignorar a necessidade de corrigir o déficit fiscal insustentável de El Salvador e ao aparentar, às vezes, pouco confiável para a comunidade empresarial. Se você tenta virar um ímã de investimentos estrangeiros, isso é autodestrutivo.
Bukele tinha apenas 37 anos quando se tornou presidente de El Salvador em 2019, um ano mais velho do que quando Lee assumiu o cargo de primeiro-ministro de Singapura exatamente seis décadas antes. Ambos compartilham uma abordagem dura contra o crime e a corrupção, e as táticas implacáveis do salvadorenho fizeram seu país passar de um dos mais violentos do mundo para o mais seguro da América Latina, pelo menos em termos de homicídios per capita.
Não é segredo que Bukele também não gosta muito de democracias liberais, tendo ignorado os limites constitucionais para concorrer ao cargo novamente em fevereiro, quando obteve uma vitória acachapante com quase 85% dos votos.
Ao mesmo tempo, a decisão de El Salvador, no início de março, de eliminar o imposto de renda sobre investimentos e remessas para o exterior (apoiada por 69 a zero no congresso) está de acordo com o modelo de atrair investidores ricos com acordos financeiros generosos, assim como fez Singapura.
Basicamente, o contrato social esboçado aqui significaria que os salvadorenhos trocarão as liberdades políticas pela promessa de progresso econômico e paz social. Para uma região assolada pelo crime, o impacto positivo no crescimento decorrente do controle da violência não deve ser subestimado.
Não seria errado questionar seu histórico de direitos humanos, mas em uma sociedade que sofreu tantos anos dolorosos, o contraste é enorme e bem-vindo – tanto que os eleitores acabaram ignorando sua própria constituição.
Infelizmente para Bukele, também há grandes diferenças em relação a Singapura, que está classificada como o melhor lugar do mundo para se fazer negócios.
Para começar, El Salvador, um país com mais de seis milhões de habitantes e um pouco menor que Israel, não é uma ilha geograficamente estratégica, mas parte de uma vizinhança caótica: a América Central é assolada por problemas que vão desde a migração e o tráfico de drogas até a baixa produtividade e o escasso dinamismo econômico (Lee também enfrentou uma situação política difícil quando assumiu Singapura, antes da separação do país da Malásia).
Embora Bukele possa ser um herói em alguns círculos conservadores ou libertários nos Estados Unidos, ele ainda não conseguiu firmar uma parceria honesta e estratégica com sucessivos governos americanos, como Lee fez ao longo das décadas.
Ainda mais significativo é o fato de o país ainda não ter apresentado um plano para lidar com seus desequilíbrios fiscais insustentáveis, que o Barclays estima em 4,6% do Produto Interno Bruto em 2023, uma vez incluído o déficit previdenciário.
Esse é um dos principais pontos fracos da estratégia de controle total de Bukele.
“El Salvador é claramente muito mais seguro, há mais turismo e mais microinvestimentos estrangeiros diretos, mas ainda não no nível institucional necessário”, disse Jason Keene, estrategista de crédito do Barclays. “É uma espécie de ilusão. Bukele pode fazer as coisas necessárias para consertar a posição fiscal, mas não vimos evidências claras nesse sentido”.
Enquanto se prepara para iniciar um novo mandato, o governo parece mais concentrado em tentar ganhar tempo.
Bukele espera que um governo Trump com a mesma mentalidade nos EUA no próximo ano possa lhe proporcionar melhores condições em um acordo com o Fundo Monetário Internacional.
Os investidores ficaram agradavelmente surpresos quando o país efetuou o pagamento de um título no início de 2023, evitando a inadimplência e iniciando uma grande recuperação dos títulos do país. Mas agora eles estão mais cautelosos.
Além disso, a possibilidade de um novo acordo com o FMI pode estar mais longínqua, principalmente devido à falta de transparência na contabilidade do governo.
A introdução do bitcoin (BTC) como moeda de curso legal no final de 2021 não ajudou: se Bukele não estava pronto para desistir do bitcoin quando ele despencou para quase US$ 15.000 no final de 2022, ele não o fará agora que a criptomoeda é negociada em torno de US$ 65.000; na verdade, o clima é de vitória.
Rejeitar um programa do FMI é, obviamente, uma opção política válida – mas não resolverá o problema subjacente de ter que cobrir US$ 2,6 bilhões em financiamento que o Barclays estima ser necessário entre 2024 e 2027 (um número significativo para uma economia dolarizada de US$ 35 bilhões).
É intrigante que um líder com tanto apoio popular seja incapaz de traçar um caminho para a sustentabilidade fiscal.
De acordo com um relatório do FMI em 2023, o esforço de austeridade necessário para aumentar a confiança equivale a cerca de 3,5% do PIB nos três anos seguintes, o que é difícil, mas não impossível.
É verdade que Bukele pode preferir especular que, se a economia crescer mais rápido do que o esperado, o ajuste será menor. Mas, de qualquer forma, o crescimento econômico sólido não ocorrerá até que El Salvador elimine os temores de inadimplência que estão por vir.
Em última análise, para ver um milagre salvadorenho, o país precisa registrar taxas de crescimento de 5% a 6% nos próximos anos – e não o parco 1,9% esperado para 2024. Isso requer consistência, planejamento e investimento pesado do governo em educação e inovação. El Salvador ainda não demonstrou muito disso.
Em vez disso, Bukele parece mais interessado em dar palestras ao mundo sobre o fim do globalismo e as “forças das trevas” que se aproximam dos EUA. Seu estilo iconoclasta e provocador certamente elevou seu perfil global – mas isso não é o mesmo que criar a confiança necessária para convencer as empresas a gastar muito dinheiro em seu país.
É uma pena, pois, de acordo com a International Finance Corporation, El Salvador poderia gerar exportações cumulativas adicionais para os EUA entre US$ 6,9 bilhões e US$ 13,8 bilhões na próxima década graças à tendência de nearshoring.
Como alguns outros governos da região – tanto democráticos quanto autoritários – aprenderam a duras penas, as derrapagens fiscais permanentes são a maneira mais segura de perder o controle político. Além disso, a triste experiência das ditaduras latino-americanas, como Venezuela, Nicarágua e Cuba, não corrobora a ideia de que os governos autoritários podem administrar melhor suas economias – muito pelo contrário.
Bukele precisa colocar seu orçamento em ordem e oferecer um caminho previsível para que empresas e famílias invistam, se ele realmente quiser realizar sua utopia de Singapura. Caso contrário, ele corre o risco de terminar como muitos outros líderes autoritários da região: poderoso, talvez até mesmo admirado, mas sem ter melhorado significativamente as perspectivas econômicas de seu povo.
Esta coluna não reflete necessariamente a opinião do conselho editorial ou da Bloomberg LP e de seus proprietários.
Juan Pablo Spinetto é colunista de Opinião da Bloomberg e cobre negócios, assuntos econômicos e política da América Latina. Foi editor-chefe da Bloomberg News para economia e governo na região.
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