Bloomberg Opinion — Ao ouvir executivos do setor de petróleo no exterior falarem, seria de se esperar que motoristas e passageiros de companhias aéreas da China seriam a salvação para um mercado em busca de direção.
Relatos de funcionários na China sugerem que “a demanda parece muito boa”, disse o CEO do Trafigura Group, Jeremy Weir, à Bloomberg Television no início de março, à margem da conferência do setor CERAWeek, em Houston. “As lojas estão cheias, os restaurantes estão cheios, e acredito que veremos um grande aumento nas viagens internacionais.” Tudo isso ainda que os rebaixamentos das perspectivas para veículos elétricos tenham sido suficientemente graves para que o consumo de petróleo não atinja o pico até a década de 2030, disse o CEO da Vitol, Russell Hardy, no mesmo evento.
O grupo que menos acredita nesse discurso otimista é surpreendente: executivos do setor de petróleo da China.
Os veículos elétricos substituirão mais de 20 milhões de toneladas de demanda de petróleo bruto neste ano, o equivalente a 10% do consumo de gasolina e diesel do país, de acordo com Lu Ruquan, presidente do Instituto de Pesquisa Econômica e Tecnológica da estatal China National Petroleum Corporation.
O mesmo número de 20 milhões de toneladas foi repetido por Dong Zhao, CEO da maior empresa de refino, a China Petroleum & Chemical Corporation (a Sinopec), que prevê que a demanda chinesa não crescerá além de 2026.
A melhor maneira de entender essa aparente contradição é lembrar que o consumo de petróleo no maior emissor do mundo atualmente não tem tanto a ver com a GM e a Toyota, mas com a Shein e a Temu – porque é impulsionado por produtos químicos, não por veículos.
Se o consumo de petróleo na China aumenta, é porque o país está transferindo agressivamente seu setor petroquímico para dentro de casa, deslocando a demanda que antes era atendida por importações do Japão, da Coreia do Sul, do Golfo Pérsico e da Europa.
As implicações climáticas podem ser significativas. Essa mudança não necessariamente aumenta o consumo e a consequente poluição; ela pode acabar não fazendo mais do que mudar o local das instalações de processamento.
Além disso, os combustíveis de petróleo precisam ser queimados para serem usados, colocando instantaneamente as emissões na atmosfera. Os petroquímicos, no entanto, tendem a manter o carbono preso em suas estruturas moleculares.
Embora não sejam isentos de CO2, um setor petrolífero que esteja migrando de combustíveis para matérias-primas químicas provavelmente verá as emissões diminuírem mesmo antes de um pico no uso de combustíveis líquidos.
Considere as chamadas “refinarias de bule”, um grupo de fábricas de produtos químicos de propriedade privada na província de Shandong, especializadas na produção de diesel para caminhões, trens e geradores.
Nas últimas semanas, as taxas de refinamento foram as mais lentas desde 2016 (com exceção dos períodos de lockdown durante a pandemia):
Isso não faz sentido em um mundo em que as viagens de chineses estão aumentando, mas é totalmente consistente com o que realmente vem acontecendo nos últimos anos: uma nova geração de refinarias privadas, como a Rongsheng Petrochemical e a Hengli Petrochemical, vem gastando bilhões na construção de fábricas especializadas em produtos químicos em vez de gasolina e diesel.
Cerca de 90% do aumento da sede por petróleo da China entre 2021 e 2024 está vindo das matérias-primas químicas de GLP, etano e nafta, de acordo com a Agência Internacional de Energia (AIE). A gasolina e até mesmo o combustível de aviação e o querosene quase não estão aumentando:
A capacidade de produção adicional da China para os principais insumos químicos de etileno e propileno entre 2019 e 2024 excederá o que existe atualmente na Europa, no Japão e na Coreia do Sul juntos, observou o analista do mercado de petróleo da AIE, Ciaran Healy, em um comentário em dezembro passado.
“A demanda global de petróleo, excluindo as matérias-primas petroquímicas, continua menor do que em 2019 e cresceu pouco desde 2017″, escreveu ele.
Historicamente, os produtos petroquímicos foram uma exceção ao esforço geral de Pequim para ser autossuficiente em materiais básicos, mas as novas fábricas construídas por Rongsheng, Hengli e até mesmo por empresas offshore, como a BASF, estão mudando esse quadro.
Como resultado, os déficits comerciais tradicionais na maioria dos derivados de petróleo downstream estão se transformando em superávits substanciais:
Somente a produção de fibras sintéticas da China aumentou em 21 milhões de toneladas entre 2018 e 2023 – o suficiente para fiar mais de 100 bilhões de camisetas por ano.
Se estiver procurando uma explicação para a notável persistência da “demanda chinesa por petróleo”, é melhor analisar o consumo mundial de produtos plásticos e roupas baratas de empresas como a Shein e a Temu, de propriedade da PDD Holdings, em vez do uso de veículos e meios de transporte.
Uma questão crucial para a direção do clima global é como o resto do mundo responderá agora. Os executivos que administram instalações petroquímicas fora da China enfrentam mercados saturados que eliminam suas margens de lucro.
Em novembro, a União Europeia impôs tarifas antidumping sobre produtos chineses feitos de PET, o tipo de plástico derivado do polietileno que é amplamente usado em garrafas.
A Indorama Ventures, a empresa tailandesa de produtos químicos que é a maior produtora de PET do mundo, vai separar duas de suas unidades mais lucrativas e reestruturar seus negócios para lidar com “mudanças fundamentais de longo prazo nos mercados globais de produtos químicos” em meio à demanda chinesa reduzida, anunciou a empresa no início deste mês.
Na Europa, a concorrência do influxo de produtos chineses de baixo custo nos últimos meses tem sido um problema para os produtores de produtos químicos, assim como o desaparecimento do gás russo barato como matéria-prima.
“Vemos as importações da China em uma ordem de grandeza nunca vista antes”, disse o presidente da BASF, Martin Brudermüller, em uma reunião com investidores no mês passado.
No momento, as fábricas fora da China ainda se seguram e bombeam produtos com prejuízo, na esperança de que o consumo global de plásticos se recupere.
Não há garantia de quando (ou mesmo se) isso acontecerá. Se o setor químico global se render diante da onda de polímeros que sai da China e fechar as portas, o aumento da demanda em 2024 pode parecer o último suspiro do petróleo, antes do declínio e da queda.
Esta coluna não reflete necessariamente a opinião do conselho editorial ou da Bloomberg LP e de seus proprietários.
David Fickling é colunista da Bloomberg Opinion que cobre mudança climática e energia. Já foi repórter da Bloomberg News, do Wall Street Journal e do Financial Times.
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