Bloomberg Opinion — O fervor por todas as coisas relacionadas à inteligência artificial (IA) finalmente se espalhou para um setor cuja fase inicial foi iniciada há cerca de 160 anos: gasodutos.
A EQT, produtora de gás natural, anunciou esta semana a surpreendente aquisição, por US$ 5,5 bilhões, da Equitrans Midstream.
A EQT justificou essa aquisição principalmente em termos de sinergias de custo e de hedge, que são importantes quando os preços do gás estão abaixo de US$ 2 por milhão de unidades térmicas britânicas (BTUs).
No entanto, um adendo interessante feito pelo CEO Toby Rice na reunião com analistas dizia respeito a algo um pouco mais do século XXI:
“Outra dinâmica interessante que observamos nesse mercado é o crescimento da geração de energia – algo que está ocorrendo especificamente no mercado que o MVP atende no sudoeste dos Estados Unidos. Além disso, a demanda de energia da IA, que o MVP está atendendo no setor de data center, criará ainda mais oportunidades.”
“MVP” é o Mountain Valley Pipeline, um projeto há muito adiado para levar o gás dos Apalaches ao mercado, que acabou sendo adiantado pelo Congresso americano.
A EQT será proprietária de cerca de 49% do MVP e o operará, com início de operação previsto para breve.
A proposta de Rice está imersa no zeitgeist atual do mercado de ações. Grandes tubos de metal cheios de vapor inflamável não são um elemento óbvio da visão de IA.
A Nvidia (NVDA), fabricante de chips cuja ascensão meteórica incorpora o burburinho da IA, vale cerca de quatro vezes a capitalização de mercado de todo o setor de energia midstream norte-americano. Mas sem eletricidade, todos esses data centers são apenas grandes galpões.
E, além de muitos deles estarem localizados em estados como a Virgínia, que serão atendidos pelo MVP, o gás também é a maior fonte de geração de eletricidade nos EUA.
Após anos de demanda estagnada, as projeções de consumo de eletricidade estão subitamente melhorando.
Os data centers dos EUA consumiram aproximadamente a mesma quantidade de eletricidade em 2022 que os estados de Ohio e Virgínia Ocidental juntos.
A operadora de rede PJM, que atende a uma ampla faixa dos estados da região Centro-Atlântico dos EUA, triplicou sua projeção de crescimento para a área no início deste ano, citando a proliferação de data centers.
Até 2027, espera-se que a capacidade dos data centers nos mercados da PJM e da região sudeste do país – ambos destinatários do gás do gasoduto – quase dobre, o que significa mais demanda por energia.
Os produtores de gás natural dos EUA precisam urgentemente de uma história de crescimento. A geração de energia é a única fonte doméstica de crescimento da demanda com alguma importância e que está sendo pressionada pela crescente capacidade de energia renovável.
A mensagem predominante da EQT sobre a redução dos custos unitários fala de preços do gás estruturalmente fracos.
No entanto, o discurso do crescimento não é tão raso. Por exemplo, apesar da expansão contínua da capacidade de energia renovável e de baterias em sua rede, o Texas registrou preços de eletricidade surpreendentemente altos no verão passado e os futuros para agosto deste ano também subiram nos últimos seis meses.
O motivo: uma expansão maciça no consumo de energia compensando a nova capacidade de geração. Supondo que a revolução da IA esteja em sua infância, estamos prestes a testemunhar um aumento acentuado na demanda por eletricidade em grande parte dos EUA, e o gás desempenhará um papel importante para atender a essa demanda.
Porém, assim como acontece com o próprio burburinho da IA, os detalhes são problemáticos.
Em um relatório recente, os analistas da CreditSights levantaram a questão do “impacto social” dos data centers. Essa não é apenas uma questão de fazendas gigantes de servidores surgindo no campo; há também uma questão de patrimônio.
A Dominion Energy, empresa de serviços públicos, planeja gastar a melhor parte de um bilhão de dólares em uma nova linha de transmissão no norte da Virgínia – região conhecida como setor de data center.
A CreditSights aponta que, como é comum nesse tipo de infraestrutura, o custo será suportado por todos os clientes da rede local.
Em outras palavras, além de sua caminhada matinal poder ser prejudicada por um novo prédio gigante construído em seu trajeto, você ajudará a pagar pelos fios necessários com uma conta mensal mais alta.
A Dominion já enfrenta oposição à nova linha, com um ativista local citado como tendo dito que “o serviço público monopolista pelo qual todos nós pagamos está se tornando um serviço público privado para o setor de data center, e isso tem que parar”.
O tema espinhoso da divisão dos custos e benefícios da infraestrutura é tão antigo quanto a própria rede elétrica. Por exemplo, o condado de Loudoun, no norte da Virgínia, recebe receita tributária suficiente dos data centers para cobrir todas as despesas operacionais do governo local. Isso pode não ser tão evidente quanto o aumento da conta mensal de energia, mas é um benefício óbvio para os residentes.
É claro que o setor poderia, acabar por seguir um caminho diferente que também abordasse as preocupações com as emissões associadas à eletricidade a gás, como visto na venda pela Talen Energy, este mês, de um data center na Pensilvânia para a Amazon (AMZN).
Além de o local estar localizado em uma usina de energia existente, eliminando a necessidade de uma nova infraestrutura de rede, essa usina é nuclear, fornecendo eletricidade livre de emissões.
O Mountain Valley Pipeline ainda pode oferecer à EQT uma forma indireta de aproveitar o crescimento da IA. Mas não devemos ignorar os obstáculos que a velha e simples inteligência humana apresentará.
Esta coluna não reflete necessariamente a opinião do conselho editorial ou da Bloomberg LP e de seus proprietários.
Liam Denning é colunista da Bloomberg Opinion e cobre energia. Ex-banqueiro, foi editor da coluna “Heard on the Street”, do Wall Street Journal, e escreveu para a coluna “Lex”, do Financial Times.
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