Bloomberg — El Chaltén está no meio de uma crise de saneamento básico. A vila turística argentina — localizada dentro do Parque Nacional Los Glaciares e conhecida por seus chalés de montanha de alta qualidade e deslumbrantes picos da Patagônia — sobrecarrega seu sistema de esgoto a ponto de bactérias perigosas transbordarem para o ecossistema intocado que atrai visitantes.
No centro da questão está o rio Las Vueltas que corta a região glacial. Sua água, fundamental para os moradores e fonte de aventuras de rafting e caiaque para os visitantes, está sendo poluída pelo esgoto, de acordo com amostras coletadas nos últimos meses.
O problema? A infraestrutura local não dá conta do número crescente de turistas.
Segundo Marie Anière Martínez, cofundadora da Boana, uma organização ambiental local sem fins lucrativos, a estação de tratamento de esgoto de El Chaltén foi construída para atender 4.300 pessoas. No entanto, até 10.000 podem residir na vila no pico da temporada, que vai de novembro a março.
As visitas à Patagônia argentina aumentaram nos últimos anos. Aproximadamente 61.000 não residentes visitaram os Glaciares apenas em dezembro de 2023, de acordo com dados do governo — um aumento de 47% em relação ao mesmo período do ano anterior.
Os dados refletem o tráfego as entradas no parque por meio de dois pontos principais. Embora El Chaltén, o local mais remoto, seja excluído das contagens regionais de visitação, Martínez acredita que esses aumentos de turismo na região indicam quanto crescimento está ocorrendo na vila e colocam muita pressão na infraestrutura de El Chaltén. “Temos essa água limpa que chega à vila, e a usamos, e depois a enchemos com bactérias fecais”, diz Martínez.
O problema do esgoto é apenas um dos efeitos do turismo. El Chaltén também enfrenta uma crise habitacional, escassez de funcionários e crescentes preocupações com a segurança dos visitantes.
Paz Fiorito, presidente dos Amigos do Parque Nacional Los Glaciares, uma organização sem fins lucrativos, diz que existem apenas três guardas-parque em tempo integral e 16 trabalhadores contratados sazonais para garantir que as trilhas sejam devidamente mantidas, supervisionar medidas de prevenção de incêndios e realizar resgates conforme necessário.
“Hoje, estamos recebendo um tipo de turista que não está acostumado a se aventurar em áreas selvagens e não sabe como se comportar aqui”, diz ela. Apenas uma década atrás, ela explica, a maioria dos visitantes tinha experiência em vida ao ar livre, ao contrário dos buscadores de aventura orientados para o luxo de hoje.
Martínez cita um “ciclo de emergência” no qual as emergências vêm uma após a outra sem melhoria na capacidade da região de lidar com elas. “Atualmente, simplesmente não existe uma visão de longo prazo clara para este território.”
Capital argentina do trekking
El Chaltén, a porta de entrada norte do Parque Nacional Los Glaciares, é uma das vilas mais jovens da Argentina. Fundada no meio dos anos 1980, rapidamente se tornou um destino obrigatório para alpinistas globais. O Monte Fitz Roy, com 3.386 metros de altitude, um maciço pontiagudo que se eleva acima da vila, inspirou o logotipo da marca de roupas para atividades ao ar livre Patagonia.
No início, os visitantes de El Chaltén eram principalmente mochileiros. Na última década, começou a ter estradas pavimentadas e comodidades confortáveis que ajudam o turismo a decolar. Agora, viajantes endinheirados vêm para desfrutar dos wine bars da vila, cervejarias artesanais e churrascarias.
Chalés de aventura luxuosos como o Explora El Chaltén, que possui 20 quartos modulares com janelas panorâmicas voltadas para um enorme pedaço do Glaciar Marconi, abriram em 2021 e cobram cerca de US$ 3.000 por noite para uma estadia all-inclusive com aventuras guiadas, em contraste com a taxa mais comum de US$ 300 por noite de cama e café da manhã.
Como El Chaltén está em um parque nacional, não pode expandir legalmente além de seus originais 135 hectares. Quatro décadas após sua fundação, quase nenhum terreno aberto restou para construir.
A inflação de 200% da Argentina, o crescimento populacional da vila na era da pandemia e imóveis retirados do mercado para aluguéis de curto prazo em sites como Airbnb resultam em escassez de moradias e uma crise de acessibilidade que aflige tanto residentes permanentes quanto sazonais.
Funcionários de hotéis, guias e guardas-parque estão entre os moradores que vivem em casas espalhadas pela periferia da vila. De cerca de 60 casas em 2018, agora existem mais de 400. (Os números são baseados em dados compartilhados com a Bloomberg pelo Encuentro Vecinal, um partido político local.) Em 2022, ocupantes ilegais tomaram conta do campo de futebol da vila — apenas a algumas quadras de muitos hotéis de luxo — para protestar contra a falta de moradia.
El Chaltén agora se promove como “a capital do trekking da Argentina”, tão popular entre turistas domésticos quanto estrangeiros. Logo além de seus limites, há uma paisagem intocada de montanhas pontiagudas e árvores ñirre deformadas pelo vento acessíveis por trilhas públicas que cobrem 113 quilômetros.
As caminhadas variam de explorações florestais moderadas de meio dia a ascensões desafiadoras de dia inteiro em áreas de altitude, às vezes com ventos de furacão.
Durante a temporada de verão de 2022-23, cinco turistas morreram enquanto praticavam montanhismo de alto risco em Los Glaciares. Em dezembro, um caminhante americano solitário morreu de hipotermia após aparentemente desviar-se da trilha. “Infelizmente, acidentes são bastante comuns porque o perfil do visitante mudou”, diz Fiorito.
Construindo um futuro mais sustentável
Dadas as atuais problemas de infraestrutura, Fiorito diz que é quase impossível avaliar as necessidades futuras sem números confiáveis sobre quantos turistas visitam o local hoje. Os funcionários do governo da província de Santa Cruz, a grande e pouco povoada região que inclui El Chaltén, publicam relatórios mensais de turismo que rotineiramente excluem números da vila; eles não responderam a pedidos repetidos de dados específicos sobre El Chaltén.
Organizações sem fins lucrativos que defendem soluções locais também foram incapazes de produzir números de visitação, então qualquer pessoa que tente abordar as questões-chave deve se entregar a conjecturas.
O cálculo rápido de Fiorito quase coincide com os números fornecidos por Martínez, da Boana. Ela diz que El Chaltén tem aproximadamente 2.500 residentes permanentes que aumentam em cerca de 3.000 trabalhadores sazonais durante a alta temporada, e ela estima que até 6.000 visitantes estejam presentes por dia nos meses de verão.
Ainda assim, há motivos para esperança. Várias organizações com financiamento internacional começaram a operar após a pandemia de covid-19 para apoiar o parque nacional por meio da restauração de trilhas, educação de viajantes, monitoramento da água e voluntariado em incêndios e resgates.
Isso inclui Boana e Amigos del Parque Nacional Los Glaciares. Este último desenvolve um projeto com administradores do parque para contar adequadamente os visitantes e divulga vídeos educativos de segurança nas redes sociais, visando ajudar os visitantes a aprender a navegar pelo terreno frágil e, às vezes, perigoso da área.
Certos hotéis de luxo também se adaptam. Nicolas Gonella, gerente local de destino do Explora, diz que 50% de seus passeios de aventura — fornecidos por guias de montanha, em sua maioria mulheres — acontecem fora do parque nacional, desviando caminhantes para áreas menos percorridas. Eles levam os hóspedes do hotel a lagoas andinas altas ou os levam a escalar paredes de granito como parte do ethos da marca de ecoturismo sustentável.
Os 75 funcionários do Explora moram no local, aliviando as necessidades de moradia local — uma fórmula que outras empresas privadas poderiam replicar para ajudar a estabelecer o crescimento do turismo sustentável.
Cabe às empresas privadas encontrar soluções inovadoras e traçar um caminho a seguir “quando o investimento público está tão abaixo do que se mostrou ser o limite para a conservação”, diz Gonella.
Enquanto isso, o governo provincial aprovou recentemente um plano para financiar e construir 108 casas compactas de baixo impacto.
No entanto, o sistema de esgoto continua sendo uma questão em aberto. “El Chaltén é uma vila muito pequena, então você pode testemunhar todas as mudanças”, diz Martínez, da Boana.
Junto com outros 16 moradores, ela moveu uma ação judicial contra o governo local em novembro para exigir maior transparência em relação à poluição da água. O juiz federal do caso pediu ao departamento de saneamento da área que prove por meio de dados científicos publicados que não está contaminando o rio Las Vueltas. Os resultados são esperados este mês.
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