Bloomberg Opinion — Eu estava em Yamoussoukro, a colossal capital da Costa do Marfim, na noite em que aprendi a verdade não dita sobre o mercado de cacau. “O problema com o cacau é que é uma cultura de agricultores de baixa renda,” explicou meu companheiro de jantar, um funcionário do governo transformado em empresário. “Você vê alguma plantação comercial por aqui? Não,” ele disse. “E sabe por quê? Porque os preços não são altos o suficiente.”
Milhões de agricultores da África Ocidental viram o cacau como sua única maneira de escapar da pobreza abjeta, e, por esse motivo, o mundo tinha uma oferta abundante e preços baixos. Como resultado, você e eu desfrutamos dos prazeres do chocolate barato por décadas.
Ao contrário da maioria das outras commodities agrícolas, o cacau não se transformou em um negócio de grandes plantações. Simplesmente não fazia sentido comercial com os preços vigentes nas décadas de 1990 e 2000. O dinheiro estava na negociação dos grãos e no processamento deles em chocolate - não no plantio, no cultivo e na colheita de árvores de cacau.
Hoje, a cultura ainda é cultivada em sua grande maioria esmagadora por pequenos agricultores pobres. A maior parte produz o suficiente para subsistir e não tem os meios para reinvestir em suas propriedades. E finalmente, as décadas de subinvestimento alcançaram a demanda crescente por chocolate. Pela terceira safra consecutiva, o consumo global em 2023-24 excedeu significativamente a produção - algo nunca visto desde o início da década de 1960.
Estamos todos enfrentando agora a inevitável crise do chocolate.
No mercado das commodities, quase todos os preços subiram ao longo das décadas devido à industrialização da China. No final de 2023, o cacau era apenas uma das quatro principais commodities que ainda eram negociadas abaixo de seus picos estabelecidos na década de 1970.
Mas o recorde de 46 anos finalmente foi batido este mês, quando o custo do cacau disparou em Nova York para mais de US$ 5.500 por tonelada. A indústria agora está agitada com hipérboles, incluindo previsões de preços dobrarem novamente para US$ 10.000 por tonelada.
Eu não acho que chegará a isso. Vale lembrar que os grãos de cacau eram negociados por US$ 2.500 há um ano e, em 2000, eles custavam apenas US$ 650.
O que está acontecendo na África Ocidental em breve será sentido nos supermercados ao redor do mundo. Em uma teleconferência com investidores em 8 de fevereiro, o dia em que os preços do cacau ultrapassaram seu recorde anterior, Michele Buck, CEO da Hershey, alertou sobre o que está por vir: “Estaremos usando todas as ferramentas em nosso arsenal, incluindo preços, como uma forma de gerenciar o negócio.”
Embora o dilema de hoje possa muito bem levar ao aumento de preços e à inflação na ponta final da cadeia de abastecimento, a causa da crise reside no início da cadeia, na África Ocidental.
Lá, quatro países - Costa do Marfim, Gana, Camarões e Nigéria - produzem quase 75% do cacau mundial. O principal é a Costa do Marfim, que em um ano normal produz 2 milhões de toneladas - 40% do consumo global, de 5 milhões de toneladas.
O responsável pelo papel desproporcional do país na indústria global de chocolate é Félix Houphouët-Boigny, o agricultor de cacau que se tornou o primeiro presidente marfinense após a independência da França. Sob seu governo, de 1960 até sua morte em 1993, ele transformou a nação no maior produtor do mundo, ultrapassando Gana.
Apoiado pelos altos preços da década de 1970, ele usou o cacau para remodelar o país, construindo uma nova capital - Yamoussoukro, incluindo uma réplica da Basílica de São Pedro do Vaticano - e por um tempo transformando Abidjan, o centro comercial do país, na Manhattan da África Ocidental.
Houphouët-Boigny atraiu milhões de agricultores africanos com incentivos generosos, incluindo a propriedade da terra para quem plantasse árvores de cacau. Pelas últimas décadas, o mundo se beneficiou da expansão massiva da produção que ele desencadeou.
Mas os preços baixos tiveram consequências. A última onda de plantio de árvores na África Ocidental ocorreu no início dos anos 2000, especialmente ao redor do noroeste da Costa do Marfim.
Essas árvores têm quase 25 anos, muito além de seu auge. O cultivo também decaiu, com pouco uso de fertilizantes e pesticidas. Árvores de cacau antigas significam dois problemas: menores rendimentos e plantas particularmente vulneráveis ao mau tempo e doenças.
Ambos os fatores ocorreram este ano - punindo os agricultores que estão perdendo os preços recordes.
Os mercados locais na Costa do Marfim e em Gana são controlados rigorosamente por seus governos, que estabelecem preços oficiais. Ao vender antecipadamente, os funcionários garantem um preço, mas isso também significa que os agricultores perdem as altas.
Para a safra 2023-24, os agricultores marfinenses estão recebendo 1.000 francos da África Central por quilograma, cerca de 70% abaixo do preço de atacado atual.
O resultado é uma lacuna brutal entre oferta e demanda. Mesmo considerando o impacto amortecedor dos preços altos sobre o consumo, o mercado caminha para um déficit de 300.000 a 500.000 toneladas, de acordo com minhas pesquisas dentro da indústria. Se confirmado, esse seria o maior déficit em pelo menos 65 anos - e provavelmente de todos os tempos.
Com a demanda superando a produção, os estoques cairão pelo terceiro ano consecutivo. Dentro da indústria, ouço dizer que até o final da safra, os estoques de cacau, medidos pela relação estoque-consumo, poderiam cair para tão pouco quanto 25%, comparável aos mínimos recordes vistos na década de 1970.
Considerando os atrasos no transporte marítimo, significa que a indústria está funcionando praticamente sem estoque. Corretores de cacau relatam que é quase impossível encontrar ofertas de grãos agora - apesar de fevereiro marcar o pico da colheita, quando os armazéns nos portos da África Ocidental deveriam estar cheios.
Há outro lado para o problema de oferta. Nos últimos 30 anos, a demanda dobrou e apenas preços muito mais altos provavelmente vão desacelerar a tendência. Ainda assim, além dos Estados Unidos e da Europa, o consumo global de chocolate permanece pequeno em termos per capita, criando novos mercados para expansão.
Soluções são elusivas. E o que os consumidores querem entra em conflito com as necessidades dos produtores. Desde executivos de chocolate até comerciantes de cacau e organizações não governamentais, todos passaram o século 21 preocupados com o equilíbrio insustentável entre oferta e demanda.
Quando falei com meu interlocutor em Yamoussoukro há mais de uma década, estava viajando por toda a Costa do Marfim documentando o problema das árvores envelhecidas e dos agricultores em busca de uma vida melhor.
Durante todo esse tempo, os agricultores foram vacas leiteiras para todos os interesses, exceto os seus próprios: os governos taxaram pesadamente o setor; comerciantes e a indústria de confeitaria tiveram mais do que grãos suficientes para manter os preços do chocolate acessíveis, expandindo as vendas para uma classe crescente de amantes de doces; e, por fim, os consumidores, que viram o chocolate se transformar de um item de luxo em um agrado cotidiano.
Nem todos concordam que os preços atuais são um problema. Os agricultores fora da África Ocidental com grãos para vender - e a capacidade de fazê-lo pelos preços de mercado vigentes - estão desfrutando de uma fortuna não vista em gerações. Para aqueles no Equador, Brasil, Indonésia e Peru, a crise na África é uma bênção. Eles certamente transformarão o atual boom em mais árvores de cacau.
Mesmo na África Ocidental, as opiniões são mais matizadas. Embora os agricultores tenham perdido o melhor mercado de cacau de todos os tempos, as autoridades em Yamoussoukro encorajaram menos plantio de árvores nos últimos anos para tanto reforçar os preços quanto deter o desmatamento.
Até a próxima temporada, os preços de fazendas marfinenses provavelmente vão aumentar, dando um impulso de dinheiro aos agricultores. De muitas maneiras, a situação atual agradaria a Houphouët-Boigny, que sonhava com um cartel de cacau de um país só, com a Costa do Marfim fixando o preço global.
Estou convencido de que as mudanças climáticas não têm nada a ver com a crise atual - apesar de muitos especialistas atribuírem os problemas a elas. As chuvas fora de época que prejudicaram a safra estão mais ligadas ao fenômeno meteorológico El Niño do que ao aquecimento global. No entanto, é claro que um clima mais imprevisível no futuro poderia ser mais uma desvantagem para o setor de cacau.
Para a indústria de confeitaria, os preços apresentam um problema agudo. Duvido que o setor seja capaz de repassar todos os custos mais altos para os consumidores. Portanto, as margens podem cair, e o crescimento da demanda por chocolate pode diminuir, ou até mesmo reverter. Os produtores de chocolate de mercado em massa - pense no cacau que vai para um pain au chocolat, por exemplo - sofreriam. Os consumidores, inevitavelmente, pagariam mais.
A crise é necessária. O mundo precisa de preços mais altos para incentivar o replantio de milhões de árvores velhas - e cuidar melhor das atuais. Se cada agricultor aplicasse um pouco mais de fertilizante e tivesse pesticidas à mão, a produção poderia se recuperar.
Isso, ou o crescimento projetado da demanda por chocolate precisa diminuir, se não cair. Claramente, os estoques globais de cacau não podem cair muito mais. No final das contas, o cacau é apenas mais uma commodity de altos e baixos. Nos próximos anos, as forças de mercado vão reequilibrar o mercado, mas todos devem se preparar para alguns anos de preços mais salgados.
Esta coluna não reflete necessariamente a opinião do conselho editorial ou da Bloomberg LP e de seus proprietários.
Jabier Blas é colunista da Bloomberg Opinion e cobre energia e commodities. É coautor de “The World for Sale: Money, Power and the Traders Who Barter the Earth’s Resources”.
Veja mais em Bloomberg.com
Leia também
Indústria do etanol ganha apoio de um antigo inimigo nos EUA: o setor de petróleo
EUA têm o menor número de fazendas desde 1992 com envelhecimento de produtores
