Bloomberg — Parece que tudo o que ouvimos neste ano dos principais varejistas dos Estados Unidos é como os consumidores estão “sob pressão”, à medida que as economias da era da pandemia se esgotam e as taxas de inflação permanecem elevadas. Várias pesquisas mostrando um fraco sentimento do consumidor apoiaram as afirmações dos varejistas. O único problema é que os dados reais provaram o contrário, com os gastos dos consumidores consistentemente superando as previsões.
Portanto, enquanto nos dirigimos para a importante temporada de compras de fim de ano, deveríamos realmente prestar atenção quando o Walmart diz que está “mais cauteloso em relação ao consumidor do que estávamos há 90 dias neste momento” e que houve uma “queda mais acentuada” nas vendas nas últimas duas semanas do terceiro trimestre fiscal que terminou em 31 de outubro? A resposta é definitivamente sim.
Apesar de sua reputação como a varejista de escolha para famílias de baixa renda, a base de clientes do Walmart é mais diversificada e se assemelha muito à população dos EUA como um todo, tendo sucesso em atrair clientes mais abastados.
Como a maior varejista dos Estados Unidos, mais de US$ 1 a cada US$ 5 gastos em alimentos e bebidas em casa nos EUA passa por seus caixas, de acordo com a Bloomberg Intelligence.
Adicione itens não alimentares e sua participação é ainda maior. Isso lhe dá uma ótima compreensão do consumidor. Não é de surpreender, então, que as ações do Walmart tenham caído 8% na quinta-feira (16) depois que a empresa apresentou sua análise pessimista.
E o Walmart não é a única varejista a levantar questões sobre a força da demanda do consumidor na semana passada. A Target disse na quarta-feira (15) que continuava a ver uma diminuição nas vendas de produtos que os consumidores simplesmente querem, mas talvez não precisem realmente, como roupas e mobiliário doméstico, embora tenha havido uma melhora desde o segundo trimestre.
Uma tendência de compras em particular destacada pela Target vale a pena ser observada. O CEO Brian Cornell disse que os consumidores estavam adiando muitas compras até o último minuto. Por exemplo, eles não compraram roupas de inverno até o tempo esfriar, o que foi uma mudança em relação aos hábitos recentes. Cornell não disse exatamente, mas isso é um comportamento clássico de recessão.
E houve também a Home Depot. A varejista de produtos para o lar alertou que os consumidores continuam a cortar gastos com itens grandes e caros. A Bloomberg News relatou que os analistas da Evercore disseram em reação: “As estimativas consensuais para 2024 são muito altas para a Home Depot e para a maioria de nossos nomes relacionados a melhorias em casa”.
A empresa alemã de kits de refeições HelloFresh viu suas ações despencarem 22,4% na quinta depois de reduzir suas perspectivas de lucro, em parte devido a menos clientes novos nos EUA.
Nem mesmo o mercado de luxo está imune. A Burberry do Reino Unido juntou-se a vários varejistas de alta qualidade para destacar a continuidade da fraqueza entre consumidores em vez dos super-ricos, com as vendas comparáveis em lojas das Américas caindo 10% nos três meses até 30 de setembro.
O que realmente está acontecendo? Ninguém sabe ao certo.
Até mesmo o diretor financeiro da Walmart, John David Rainey, disse que não conseguia identificar exatamente o que aconteceu na segunda metade de outubro. A desaceleração da inflação deveria fortalecer o poder de compra das famílias para a maioria dos bens e serviços. Mas os americanos agora estão lidando com os custos de empréstimos mais altos em uma geração e contas bancárias em declínio, como evidenciado por uma taxa de poupança historicamente baixa de 3,4%.
Enquanto isso, os pagamentos federais de empréstimos estudantis foram retomados em 1º de outubro. O economista-chefe da Apollo Global Management, Torsten Slok, observou em uma nota de pesquisa de 24 de outubro que a Pesquisa Pulso das Famílias do governo mostra um aumento no percentual de consumidores que dizem ter dificuldades para pagar suas despesas domésticas.
Não apenas isso, mas as dificuldades estavam concentradas em famílias com diploma universitário, ganhando entre US$ 50.000 e US$ 150.000 por ano.
Talvez a verdadeira pergunta seja por que a demanda do consumidor foi mais forte por mais tempo do que a maioria das pessoas esperava. Talvez seja tão simples quanto o fato de que levou tempo para os hábitos de gastos intensificados da era da pandemia esfriarem. Pegue os kits de refeições, por exemplo.
Embora os consumidores possam inicialmente ter ficado satisfeitos em continuar pagando por eles depois de retornarem aos escritórios e os restaurantes reabrirem, a pressão crescente sobre seus rendimentos disponíveis os forçou a cortar em algum lugar. Adeus, kits de refeições.
E pode haver outra razão para a desaceleração nos gastos de outubro que o Walmart mencionou. As viagens aumentaram durante o verão e os americanos investiram em ingressos para concertos e eventos de destaque. As contas do cartão de crédito precisariam ser pagas ao longo do outono.
Os gastos com o retorno às aulas também podem ter esticado os orçamentos. Ao mesmo tempo, alguns americanos podem ter se restringido para garantir que fundos estivessem disponíveis para aproveitar as promoções de Black Friday.
Fique de olho no que provavelmente será um impasse entre os varejistas e os compradores. As redes de lojas trabalharam por meio de suas pilhas de estoque, de modo que não precisam oferecer descontos tão agressivos quanto no ano passado. Mas os consumidores sabem que a inflação está diminuindo e estarão procurando por pechinchas. No geral, a Federação Nacional de Varejo espera que as vendas de novembro e dezembro se expandam modestamente, de 3% a 4% em relação a 2022.
Nesse sentido, é possível que a desaceleração identificada pelo Walmart acabe sendo apenas um contratempo. Rainey disse que a queda nas vendas coincidiu com um período de clima incomum, e a demanda aumentou em novembro, impulsionada por promoções e pela chegada de novos produtos sazonais nas lojas. Apostar contra o consumidor americano tem sido uma proposta perdedora neste ano. As próximas semanas podem determinar se o jogo mudou.
Esta coluna não reflete necessariamente a opinião do conselho editorial ou da Bloomberg LP e de seus proprietários.
Andrea Felsted é colunista da Bloomberg Opinion e escreve sobre os setores de varejo e bens de consumo. Anteriormente, escrevia para o Financial Times.
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