Bloomberg — Rene Benko está renunciando ao seu império imobiliário de 23 bilhões de euros (US$ 25 bilhões), cedendo à pressão dos acionistas, à medida que uma crise de liquidez ameaça o proprietário de edifícios icônicos de alto padrão, incluindo o Chrysler Building em Nova York e a Selfridges em Londres.
A Signa Holding tem enfrentado dificuldades de liquidez provocadas pela queda nas avaliações e pelo aumento das taxas de juros, e os investidores começaram a perder a fé na capacidade do autodidata magnata austríaco de estabilizar o grupo.
Para facilitar um possível processo de recuperação, o empresário de 46 anos concordou em ceder seus direitos de voto majoritário e seu cargo de presidente do conselho consultivo a Arndt Geiwitz, um renomado especialista alemão em reestruturação.
A mudança de liderança, que pode ser temporária, ainda depende dos outros acionistas concordarem em financiar a reestruturação, disse o acionista Hans Peter Haselsteiner por telefone na sexta-feira (3).
Benko e um porta-voz da Signa não responderam a várias ligações e e-mails solicitando comentários.
Sua saída representaria o fim de uma era para a empresa, que há muito tempo suscitava questionamentos sobre seu crescimento exponencial e negociações complexas, inclusive com alguns dos bilionários mais proeminentes da Europa.
Ao longo de pouco mais de uma década, a habilidade de vendas de Benko e sua capacidade impressionante de levantar dinheiro ajudaram a Signa a se tornar um dos investidores imobiliários mais proeminentes do continente, adquirindo lojas de departamentos de luxo em Berlim, Londres e Zurique, bem como hotéis de primeira linha em Viena e Veneza.
Mas o fim da era do dinheiro barato desencadeou uma ampla turbulência nos mercados imobiliários comerciais e a turbulência atingiu desenvolvedores como a Signa de forma particularmente intensa.
O empresário que abandonou a escola concordou em renunciar após vários acionistas enviarem uma carta solicitando sua saída no início desta semana. Haselsteiner, fundador da empresa de construção austríaca Strabag, é uma figura proeminente entre os investidores da Signa, que também incluem o executivo suíço de chocolate Ernst Tanner e o magnata alemão dos transportes Klaus-Michael Kuehne.
Se outros investidores aprovarem a medida, a primeira tarefa de Geiwitz será preencher as lacunas de financiamento que interromperam o trabalho de construção, incluindo o Elbtower em Hamburgo - um projeto emblemático que foi apoiado pelo chanceler Olaf Scholz quando era prefeito da cidade.
Devido a atrasos financeiros, as equipes de construção suspenderam o trabalho no arranha-céu de 245 metros - que atingiu cerca de 100 metros até agora. O governo de Hamburgo ameaçou assumir o controle do local se o trabalho não for retomado em breve. A unidade Prime da Signa, que supervisiona o desenvolvimento, contratou a Rothschild & Co. para aconselhar sobre a refinanciamento da dívida.
Geiwitz também precisará supervisionar uma insolvência complicada na unidade de varejo esportivo online da Signa, que não conseguiu obter um trimestre lucrativo desde sua listagem com uma SPAC em 2021. Ela retirou suas ações da Bolsa de Valores de Nova York após uma queda de 97% no preço.
O especialista em reestruturação já liderou o processo de quebra da rede de lojas de departamento Galeria da Signa, o que resultou em uma perda de 590 milhões de euros para os contribuintes alemães em empréstimos de emergência da era da Covid.
Embora a renúncia de Benko possa acalmar algum descontentamento de seus acionistas imediatos, a empresa também terá que lidar com um amplo grupo de investidores de títulos, seguradoras e bancos que buscam limitar as perdas.
Detentores de € 300 milhões em títulos emitidos pela Signa Development, uma unidade menor, contrataram a Kirkland & Ellis para aconselhá-los nas discussões com a empresa. Os títulos subiram 7 centavos de euro para 32 centavos após o anúncio na sexta-feira, mas ainda valem menos da metade do valor que tinham há uma semana.
Benko, que começou sua carreira como adolescente convertendo espaço no sótão em Innsbruck, tem sido a peça central do grupo, apesar de ter renunciado a funções operacionais em 2013 após receber uma sentença na Áustria por tentar pagar para encerrar uma disputa tributária na Itália, veredicto que ele contestou na época.
Seu truste privado detém mais da metade da principal empresa controladora, e sua importância foi destacada para os investidores de títulos da unidade Signa Development. Como parte de uma venda de dívidas, um memorando observou que a imagem de Benko manchada poderia ter um impacto material nos negócios e nas finanças da empresa.
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