Bloomberg Opinion — Altas taxas de juros, riscos geopolíticos e investidores nervosos criaram o pior ano para fusões e aquisições em uma década. Mas o esporte é um nicho do mercado global de investimentos em que os negócios não param. Desde a proposta de fusão dos tours de golfe PGA e LIV até a aquisição do Washington Commanders por US$ 6 bilhões, outros bilhões em capital de investimento estão chegando às quadras e campos.
O Goldman Sachs Group (GS) está entre os que estão prontos para entrar no jogo. No mês passado, o banco anunciou uma nova unidade de “franquia esportiva” dentro de sua divisão de banco de investimentos, e que não deve ter problemas para encontrar negócios. Em tempos de incerteza econômica, os esportes estão se tornando a classe de ativos resiliente que os investidores grandes simplesmente não podem deixar passar.
Os negócios estão chegando rapidamente. Nos últimos 10 meses, os destaques foram, entre outras transações, a fusão dos maiores promotores de luta livre profissional e artes marciais mistas do mundo para criar um gigante de US$ 21 bilhões e a venda do Charlotte Hornets por US$ 3 bilhões por Michael Jordan.
Mas não são apenas as equipes e ligas que negociam. No segundo trimestre, o setor de tecnologia esportiva, que abrange tudo, desde a tecnologia de jogos de azar até a de wearables, teve mais de 100 negócios de fusões e aquisições, excedendo o volume e os valores em dólares dos quatro trimestres anteriores.
Os investidores devem se interessar: poucas classes de ativos tiveram uma valorização tão expressiva quanto as franquias esportivas nos últimos anos. Entre 2018 e 2023, o valor combinado da análise da Forbes das 50 franquias esportivas mais valiosas aumentou 90%, chegando a US$ 256 bilhões.
Três fatores impulsionam esse crescimento. Primeiro, os direitos de transmissão e streaming de esportes ao vivo continuam crescendo em valor. Em 2023, o valor global dos direitos de mídia do setor chegou a US$ 55 bilhões, e um analista espera que ele atinja US$ 65 bilhões em 2025. Em segundo lugar, a audiência de esportes permaneceu incrivelmente resistente, mesmo depois que a pandemia de covid forçou o encerramento de eventos ao vivo. Como apenas um exemplo, no início da temporada de 2023, a NFL está obtendo algumas de suas melhores audiências de televisão em anos (em parte graças a Taylor Swift). Da mesma forma, a temporada 2022-2023 da Premier League inglesa teve sua melhor audiência nos EUA desde 2015-2016. Por fim, a escassez e o status impulsionam a demanda. Por exemplo, existem apenas 30 franquias da NBA, o que torna a liga um dos clubes mais exclusivos do mundo. À medida que o número de bilionários que podem pagar (e cobiçar) uma franquia cresce, o número de equipes permanece estático. Quando uma delas é colocada no mercado, os lances são acirrados e o preço final de venda é alto.
Muitos proprietários e investidores acreditam que fusões estratégicas entre equipes e ligas podem gerar ainda mais valor. Os direitos de mídia, em particular, podem se beneficiar de uma oferta consolidada entre equipes ou ligas. Essa foi, em parte, a teoria por trás da fusão da World Wrestling Entertainment e da Ultimate Fighting Championships. Ambas têm acordos lucrativos de direitos de mídia que devem ser renovados nos próximos dois anos. Talvez banqueiros e investidores se perguntem se podem ganhar mais consolidando suas ofertas.
Da mesma forma, outros investidores acreditam que as fusões podem criar eficiências em tudo, desde a seleção e desenvolvimento de jogadores até o marketing. Em parte, esse é o motivo pelo qual a BlueCo, empresa norte-americana proprietária do gigante do futebol inglês Chelsea FC, comprou recentemente o RC Strasbourg Alsace, um clube francês de primeira linha. A BlueCo, fundada por veteranos do setor de private equity, não é a única a enxergar sinergias. Em determinado momento, 180 clubes em todo o mundo e 6.5000 jogadores faziam parte de grupos de propriedade de vários clubes, e a tendência está crescendo.
Com o aumento dos valuations, os dias em que um excêntrico torcedor local com recursos poderia comprar e administrar uma equipe estão desaparecendo. Em vez disso, as transações exigem vários sócios, interesses, financiamentos complexos e verificações de antecedentes financeiros e pessoais. Essas são algumas das razões pelas quais a NBA, a MLB e a NHL alteraram suas regras de propriedade para permitir participações de capital privado. As mudanças nas regras permitem que um número maior de investidores – motivados pelo crescimento ou simplesmente pelo entusiasmo – se envolva no que parece ser a aposta mais segura em fusões e aquisições. A nova unidade de franquias esportivas do Goldman, formada no que pode ser o auge do boom, está pronta para tirar proveito disso.
É claro que os esportes podem passar por problemas. As pressões regulatórias, especialmente na Europa, podem acabar com a propriedade de vários clubes, prejudicando os planos de negócios e os investimentos. Da mesma forma, os acordos de direitos de mídia, o fluxo de receita sobre o qual muitas estratégias de investimento esportivo de longo prazo são construídas, podem vacilar em face do corte de cabos e da mudança de emissoras tradicionais para streamers. Os fãs de esportes continuarão a bancar os salários dos grandes jogadores por meio de assinaturas de streaming cada vez mais caras? As respostas a essa pergunta podem não estar claras por vários anos e, quando isso acontecer, pode ser tarde demais para os investidores que estão comprando agora.
Mas como o restante do universo de fusões e aquisições está vacilando, essas são preocupações pequenas e de longo prazo. Com um histórico comprovado de prosperidade em meio a recessões econômicas e até mesmo a uma pandemia, os esportes são o investimento estável que os maiores investidores do mundo querem ter em seus negócios.
Esta coluna não reflete necessariamente a opinião do conselho editorial ou da Bloomberg LP e de seus proprietários.
Adam Minter é colunista da Bloomberg Opinion e escreve sobreo negócio dos esportes. É autor de “Secondhand: Travels in the New Global Garage Sale”.
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