Bloomberg — O vapor e os géiseres que se erguem dos vales da Toscana inspiraram a visão do inferno de Dante Alighieri na Divina Comédia. Séculos depois, eles estão fornecendo à Itália uma fonte inesgotável de energia renovável.
Larderello é o lar do mais antigo local de energia geotérmica do mundo, onde a Enel Green Power transforma o calor liberado pelo núcleo da Terra em eletricidade. A instalação começou a alimentar lâmpadas em 1904 e agora todo o local gera mais de 5% da produção de energia limpa do país.
O mesmo poderia ser feito em países de toda a Europa, que anseiam por energia verde para se desvincularem dos combustíveis fósseis e se tornarem neutros em carbono até 2050. O governo dos EUA afirma que a geotermia poderia atender o dobro da demanda global de energia, e a BloombergNEF a chama de um possível divisor de águas no setor de energia renovável.
Mesmo com tudo isso, a tecnologia está subfinanciada e marginalizada no plano da União Europeia para combater o aquecimento global. Enquanto o bloco despeja bilhões de euros em energia eólica, solar e hidrogênio, ele disponibiliza apenas uma fração disso para explorar reservatórios subterrâneos de água quente para a geração de energia e aquecimento - algo que até mesmo o Império Romano fez.
“A geotermia é a Cinderela das fontes de energia renovável na Europa”, disse Bruno Della Vedova, presidente da União Geotérmica Italiana. “Apesar de seu enorme potencial, os investidores estão receosos dos riscos da exploração. Os pioneiros não têm apoio adequado de um fundo europeu.”
Segundo um relatório da Comissão Europeia, o bloco gastou cerca de € 700 milhões (US$ 763 milhões) em subsídios de pesquisa para energia geotérmica na década até 2020.
Em comparação, a tecnologia de energia solar recebeu € 30 bilhões em subsídios em 2020, seguida por € 21 bilhões para energia eólica, segundo um relatório separado.
Quais as desvantagens da energia geotérmica
O que impede a adoção generalizada da geotermia são seus altos custos de capital inicial (pelo menos € 20 milhões para perfuração); os riscos em relação aos retornos (uma em cada cinco pesquisas falha); e desafios tecnológicos (as empresas geralmente não conseguem mapear o subsolo), de acordo com autoridades do setor e analistas.
A capacidade global de energia geotérmica era de cerca de 16 gigawatts até 2021, segundo a BNEF, e a participação da UE era de cerca de 1 gigawatt, principalmente graças à Itália.
“A energia solar e eólica têm mais facilidade porque todos podem ver o sol, sentir o vento”, disse a geóloga Inga Moeck, vice-presidente da associação geotérmica da Alemanha. “Ninguém pode perceber a energia geotérmica subterrânea.”
Um grupo de trabalho da UE calculou que € 937 milhões eram necessários para promover a geotermia profunda para a geração de energia e aquecimento até o final da década, e disse que metade desse dinheiro deveria vir da indústria privada.
O problema é que as seguradoras evitam apoiar os riscos da exploração. A HDI Global, uma das maiores seguradoras da Europa para projetos geotérmicos, cobre apenas danos ao local de perfuração e equipamentos, disse um porta-voz.
Sem garantias, credores e investidores relutam em financiar o trabalho inicial. Nenhum investimento de capital de risco para a geotermia profunda foi registrado pela UE, de acordo com o relatório de situação do ano passado.
“Essa fase inicial precisa ser subsidiada antes que você possa envolver financiadores comerciais para garantir o risco”, disse James Carmichael, analista de ações de energia do Berenberg Bank, em Londres. “Para crescer, provavelmente será necessário algum tipo de ajuda da UE e dos governos.”
A Hungria, o país-membro da UE mais dependente da energia russa, busca fundos do bloco para aumentar a capacidade. Os antigos romanos usavam a energia geotérmica para aquecer Budapeste, e o país agora tem cerca de 900 poços usados principalmente para a mesma função.
O Magyar Bankholding Zrt., segundo maior banco comercial do país, já emprestou dinheiro no passado a três empresas com planos geotérmicos e cobriu os riscos da exploração. No entanto, agora quer que qualquer mutuário assuma o risco, porque uma perfuração mal sucedida pode prejudicar o retorno de um empréstimo, de acordo com um comunicado.
O Banco Europeu de Investimento tem apoiado projetos de energia geotérmica desde o final dos anos 70, mas geralmente apenas após a fase de exploração, quando há certeza sobre a viabilidade, o orçamento e o cronograma de um projeto, disse um porta-voz.
Isso coloca a responsabilidade sobre os governos, disse Rolf Bracke, geólogo e presidente do instituto de pesquisa Fraunhofer IEG em Bochum, Alemanha.
“Por que não criamos uma garantia estatal ou um fundo de € 2 bilhões a € 3 bilhões com nossos bancos de desenvolvimento, como fazemos com todos os nossos projetos geotérmicos na África e na América Latina?”, perguntou Bracke.
A Geothermal Risk Mitigation Facility, organizada pela União Africana em 2012, contribuiu com US$ 131 milhões para projetos como estudos de superfície e programas de perfuração. A maioria está no Quênia e na Etiópia.
Os participantes incluem o KfW Development Bank da Alemanha, que disse estar em conversas com o governo para desenvolver uma ferramenta semelhante em casa. O financiamento para a exploração não faz parte do Climate and Transformation Fund de € 212 bilhões do país.
As empresas de petróleo e gás têm know-how e equipamento para perfurar a crosta terrestre, mas relutam em gastar mais com a exploração geotérmica quando estão obtendo lucros recordes com combustíveis fósseis. Shell, BP, Eni e Chevron tem acelerado os investimentos em gás natural.
As grandes empresas também relutam em compartilhar dados subterrâneos, disse Moeck, que ajudou a construir o maior banco de dados da Alemanha sobre energia geotérmica.
“As municipalidades estão completamente sozinhas”, disse ela.
O local de Larderello, na Itália, foi explorado pela primeira vez cerca de 200 anos atrás para extrair ácido bórico da lama. Foi convertido para geração de eletricidade no início do século 20 e permaneceu a única instalação desse tipo no mundo até a década de 1950.
As torres de resfriamento ficam no meio das colinas da Toscana, onde jatos de água térmica se projetam para o céu, o vapor flutua no ar e poças de água subterrânea borbulham sob seus pés. O cheiro de enxofre envolve os tubos acima do solo que se conectam à usina.
A Itália possui virtualmente toda a capacidade elétrica líquida da UE, com mais de 776 megawatts. A Enel Green Power, a maior operadora geotérmica da Europa, é “auto-suficiente quando se trata do ciclo de vida desse recurso”, disse Luca Solfaroli Camillocci, chefe da Enel Green Power Italia.
Combate às mudanças climáticas
A UE quer reduzir as emissões de carbono em 55% até 2030, em comparação com os níveis pré-1990, e atingir a neutralidade de carbono até meados do século. À medida que os prazos se aproximam, os países tentam fazer com que a geotermia funcione para eles.
O chanceler alemão Olaf Scholz é um grande defensor da geotermia, dizendo que ela “nos mostra o caminho para o futuro”. A maior economia da UE teve que reformular radicalmente suas fontes de energia após a invasão russa e está implementando uma série de leis para tornar a rede mais verde.
A cidade de Berlim busca aprovação para alocar € 98 milhões para projetos-piloto, de acordo com um comunicado recente. Os desenvolvedores reembolsariam a cidade se a perfuração tiver sucesso.
Também estão em andamento movimentos para usar tecnologia de próxima geração para superar as barreiras financeiras existentes. A Eavor Technologies tem implantado um sistema de ciclo fechado no sul da Alemanha que circula fluido entre a superfície e a rocha do subsolo profundo, eliminando a necessidade de encontrar aquíferos.
Investidores na startup canadense, que obteve um subsídio de € 91,6 milhões do Fundo Europeu de Inovação, incluem BP, Chevron e Temasek. O projeto de € 250 milhões em Geretsried deverá produzir energia até 2024. Scholz está programado para visitar na quinta-feira.
“Esperamos por uma lei de desenvolvimento geotérmico, como já a conhecemos nos setores de energia eólica e solar”, disse Daniel Mölk, vice-presidente executivo da Eavor. “Isso permitirá que a geotermia desempenhe um papel fundamental na transformação da energia.”
-- Com a ajuda de Michael Nienaber, Veronika Gulyas e Matthew Brockett.
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