Bloomberg Opinion — Quando o executivo da Amazon (AMZN), Dave Limp, anunciou em agosto que deixaria a empresa até o final deste ano, minha previsão era que ele sairia sem ter respondido satisfatoriamente à pergunta sobre o propósito da Alexa e por que o público consumidor de gadgets realmente precisava da tecnologia de assistente de voz.
A Amazon parecia ter perguntas semelhantes – a unidade de Limp, que segundo relatos estava queimando US$ 5 bilhões por ano, foi duramente atingida pelos recentes cortes na empresa. Enquanto isso, a explosão da IA, iniciada pelo lançamento do ChatGPT, redefiniu drasticamente o que se poderia esperar de um assistente digital. Na comparação, a Alexa parecia tola: os usuários do ChatGPT conseguiam escrever artigos inteiros; os usuários da Alexa conseguiam ajustar um temporizador para assar um bolo.
A ferramenta inovadora da OpenAI reverberou pelo Vale do Silício, em grande parte porque pegou de surpresa as grandes empresas de tecnologia que ainda não haviam conseguido disponibilizar capacidades de IA generativa diretamente nas mãos dos consumidores.
Os novos movimentos – o ChatGPT, os cortes na Amazon e a saída de Limp – levantaram a questão de qual será o futuro da unidade de dispositivos da Amazon. A palestra de despedida de Limp esta semana, realizada no novo campus “HQ2″ da empresa em Arlington, no estado americano da Virgínia, tentou mostrar que a Alexa poderia reduzir a lacuna em relação à IA.
O que é crucial é que a nova fase da Alexa pode significar um novo modelo de negócios em que os usuários pagam uma taxa mensal adicional por um assistente virtual mais sofisticado.
A Alexa finalmente conseguirá gerar receita para a Amazon? Em uma referência à relação de pergunta e resposta que os usuários têm com a Alexa, abaixo está uma conversa que tive com Limp após sua palestra.
A entrevista a seguir foi editada para fins de brevidade e clareza. O autor inseriu seus pensamentos ao longo do texto entre colchetes.
Da última vez que conversamos, você estava falando sobre computação ambiente. Agora você chama isso de “inteligência ambiente”. Você mencionou “IA generativa” em cerca de 30 segundos após o início da palestra. O ChatGPT obviamente teve um impacto. Como a Amazon mudou o que está fazendo?
Bem, não teríamos como mostrar o que mostramos [na quarta-feira], e o que vamos lançar antes do final do ano, se tivéssemos começado quando o ChatGPT foi anunciado. É simplesmente impossível fazer o que você viu nós fazermos nesse período de tempo. Nos últimos anos, nos bastidores, temos usado IA generativa [para desenvolver recursos da Alexa]. Mas o que ficou bastante claro, pelo menos para mim e para a equipe, é que, à medida que alimentamos esses modelos com mais dados, eles ficam maiores, eles melhoram. E eles não pararam de melhorar. O trabalho real é ajustar esse modelo para o seu caso de uso. Em casa, o uso é muito diferente do seu telefone ou navegador. E é nisso que estamos gastando a maior parte do tempo no momento.
[Sua argumentação é que a Alexa oferece uma aplicação do mundo real para a IA generativa que o ChatGPT não pode alcançar, dada a presença física da Alexa em casas, carros e TVs. A Amazon afirma que existem “quase” um bilhão de dispositivos habilitados para Alexa, com os proprietários interagindo com eles dezenas de milhões de vezes a cada hora. Mas a ideia inicial de por que isso seria valioso para a Amazon – as pessoas comprariam coisas usando comandos de voz – não se concretizou.
Em vez disso, se a IA e os grandes modelos de linguagem puderem tornar a Alexa mais inteligente, a Amazon vê a oportunidade de fazer as pessoas pagarem a mais por essa capacidade, da mesma forma que a OpenAI cobra uma taxa mensal para usar recursos mais avançados de seu bot.]
Haverá um momento em que esses recursos de IA da Alexa não serão gratuitos? E será uma assinatura? Como será isso?
Nós absolutamente acreditamos que sim. [Como outras empresas que desenvolvem IA descobriram,] quando você começa a usar isso muito, o custo para treinar o modelo e o custo para inferir o modelo na nuvem são substanciais. Mas antes de começarmos a cobrar os clientes por isso – e eu acredito que em algum momento vamos fazê-lo – a tecnologia tem que ser notável. Tem que provar a utilidade que você está esperando de um assistente “super-humano”.
Eu posso traçar uma linha de onde estamos agora, quando não cobramos nada, até algo que terá tanta utilidade para todos os membros da casa. Não temos uma ideia de preço ainda. Vamos conversar com os clientes e aprender com eles o que eles acham que vale a pena. A Alexa que você conhece e ama hoje continuará sendo gratuita.
Mas os consumidores não vão dizer: “Gastei US$ 150 em um dispositivo, estou gastando US$ 140 no Amazon Prime”? Por que isso não seria algo que você acha que poderia ser incluído no que as pessoas já pagam à Amazon?
Ambas essas coisas já oferecem um valor incrível. O Prime, você sabe, é o negócio do século – você obtém um serviço de streaming, música, livros, Audible. E, a propósito, nós enviaremos suas encomendas [em dois dias ou menos]. Quando comparo isso ao que as pessoas estão dispostas a pagar por utilidade em outras coisas – o preço médio de venda de telefones está indo na direção oposta.
Nossos preços estão diminuindo, esses outros preços estão aumentando. Eu imagino essa Alexa notável em algum momento. Não vou tirar a bola de cristal daqui e prever exatamente quando isso vai acontecer, mas não está a anos de distância. Não está a décadas de distância. É um problema viável. Se o que eu acredito que a equipe está construindo se concretizar, eu pagarei por isso.
[Eu acho que Limp está certo aqui sobre o potencial. O que é menos claro é se pode vencer uma corrida tão competitiva, especialmente quando a Amazon parece focada em fazer cortes em todos os aspectos. Embora a OpenAI tenha atraído mais manchetes pelo ChatGPT, o verdadeiro concorrente da IA da Alexa será o Google, que tem a vantagem de conhecer muito mais sobre nós graças à sua imagem mais detalhada de nossos hábitos de navegação na web e devido à popularidade de seu serviço de e-mail e calendário. E então, é claro, há a Apple, que sabemos estar contratando para melhorar a Siri, sua equivalente da Alexa.
Para todos eles, o objetivo é realmente criar um assistente no sentido tradicional: uma IA que possa cuidar das coisas em seu nome sem precisar ser constantemente informada sobre o que fazer, como gerenciar sua agenda, talvez até mesmo atender suas chamadas. Esse é um caso de uso bastante convincente e um que, sim, a Amazon provavelmente poderia cobrar se conseguir implementá-lo.
Alcançar isso dependerá do sucessor de Limp: o ex-executivo da Microsoft, Panos Panay, de acordo com relatos da Bloomberg. É uma grande contratação – Panay foi diretor de tecnologia da Microsoft, com 20 anos de experiência na empresa, que supervisionou linhas de produtos importantes como o Windows e a linha de laptops e tablets Surface. Nem tudo foi um sucesso – conheci Panay em 2019 quando ele estava se preparando para lançar o Surface Neo e Duo, dispositivos dobráveis que nunca encontraram um público e foram descontinuados. Contudo, a Amazon ainda não confirmou a chegada de Panay.]
Que conselho você oferece ao seu sucessor?
Eu diria a quem quer que seja o sucessor para confiar nessa equipe. Eles vão fazer bem por você e produzir bons resultados. E eu digo a mesma coisa para qualquer líder sênior que venha para a Amazon, porque ela tem um pouco de cultura excêntrica; é uma cultura de fundador. A cultura de Jeff [Bezos] ainda é dominante, embora Andy [Jassy, o CEO] também esteja deixando sua marca nela. Eu diria, seja paciente, você tem que aprender essa cultura. E para prosperar aqui, você tem que incorporá-la.
Quais foram alguns dos seus erros ao longo do caminho?
Tivemos alguns produtos – Fire Phone, Echo Loop, mais recentemente Halo – em que a equipe construiu exatamente o produto que pedimos a eles para construir, em alguns casos o superaram. Mas simplesmente não ressoou, por razões muito diferentes, com os clientes.
O Astro – o robô de segurança doméstica – está prestes a se juntar a esse grupo? Não vimos aquele pequeno cara esta semana.
Haverá algumas notícias sobre o Astro em cerca de um mês ou dois, relacionadas a pequenas e médias empresas. Estamos saindo desse teste agora. Não, os clientes adoram o Astro. Os robôs vieram para ficar, tenho convicção disso. Eu argumentaria que, na última década, a indústria de eletrônicos de consumo – vou deixar isso como minhas palavras de despedida – não está assumindo riscos suficientes. Se tudo for apenas iterativo e apenas funcionar e nada falhar, isso é apenas a definição de que você não está colocando beta suficiente em seu plano de negócios. Ah, você arredondou as bordas. Ótimo. Alguém adicionou um novo botão.
A quem você poderia estar se referindo?
Isso poderia ser sobre qualquer fabricante de telefone. A propósito, eu uso produtos da Apple e amo meu iPhone da Apple. Então, isso não é – não estou criticando a Apple de forma alguma. Passei muito tempo com essa empresa. Eu amo essa empresa. Eu sei que [a Amazon] continuará assumindo riscos. Eles anunciarão coisas que você achará loucas, mas espero que o resto da indústria nos copie.
[Limp não disse o que faria em seguida, apenas que absolutamente não seria em eletrônicos de consumo. Ele diz que teve uma “epifania pessoal” e agora quer “dar algo de volta” ao mundo, um refrão comum entre os executivos de tecnologia que estão saindo, é claro. A Amazon não comentou se o contrato de Limp continha uma cláusula de não concorrência que o impediria de trabalhar em eletrônicos de consumo em outro lugar.
Esta foi a quinta vez que entrevistei Limp ao longo da última década. Cada conversa tinha a Alexa posicionada à beira da grandeza – mas mesmo Limp parece agora admitir que ela precisa ser muito mais inteligente se quiser alcançar o sucesso imaginado quando o desenvolvimento começou há mais de uma década. O emocionante sonho de um computador Star Trek onisciente continua vivo – mas será preciso outra pessoa para realizá-lo.]
Esta coluna não reflete necessariamente a opinião do conselho editorial ou da Bloomberg LP e de seus proprietários.
Dave Lee é colunista da Bloomberg Opinion e cobre a área de tecnologia. Foi correspondente em São Francisco no Financial Times e na BBC News.
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