Bloomberg Opinion — Os consumidores ainda se beneficiam da redução das pressões inflacionárias, mas o mesmo já não é verdade para as empresas.
As categorias que proporcionaram alívio aos resultados das empresas no ano passado – preços de frete e energia, commodities importantes, como madeira, e cadeias de suprimentos – ou se normalizaram e provavelmente não proporcionarão mais benefícios ou já isso já passou a ser revertido e começarão a reduzir os lucros novamente.
As empresas inevitavelmente vão agir para proteger suas margens de lucro. O fato de elas responderem cortando custos ou mais uma vez priorizando o aumento de preços em detrimento das vendas unitárias determinará se o maior risco no primeiro semestre de 2024 será a recessão ou a inflação. Nenhum dos resultados será positivo para as ações.
Até recentemente, as empresas se beneficiavam do declínio das pressões inflacionárias, mesmo quando o crescimento da receita diminuía. Isso permitiu que elas continuassem mais lucrativas do que os investidores esperavam no início do ano.
Os preços do petróleo caíram substancialmente entre junho de 2022 e junho de 2023. Os custos dos fretes despencaram em 2022, e o vento de cauda dessas quedas continuou até este ano, à medida que as empresas renegociaram contratos de transporte.
À medida que as cadeias de suprimentos foram normalizadas, os fabricantes conseguiram obter os componentes que faltavam para produzir, enviar e receber mercadorias mais rapidamente e manter menos estoques – tudo isso a custos mais baixos do que no ano anterior.
Isso ajuda a explicar por que o quadro de lucros corporativos surpreendeu agradavelmente os investidores e por que as margens de lucro conseguiram até mesmo crescer um pouco no segundo trimestre. A desaceleração da inflação, que beneficiou tanto as empresas quanto os consumidores, ajudou a impulsionar o mercado de ações este ano.
Infelizmente, esse parece não ser mais o caso.
Os preços do petróleo subiram nos últimos três meses, pois os países da Opep+ cortaram a produção. As companhias aéreas, que sentem imediatamente o impacto do petróleo mais caro, viram suas ações despencarem e recentemente cortaram as previsões de lucros para o terceiro trimestre devido ao aumento dos custos de combustível e ao arrefecimento da demanda por viagens nacionais.
As cadeias de suprimentos passaram de “em melhoria” para praticamente estáveis. Vemos isso no setor imobiliário, em que os tempos de obras de construção se normalizaram. A queda nos preços da madeira serrada, que ajudou as construtoras a compensar o enfraquecimento do mercado imobiliário, já passou, com pouco espaço para outras quedas significativas.
E, a partir daqui, as taxas de juros que permanecerem altas por mais tempo provavelmente pressionarão os lucros das empresas de uma forma que o aperto da política monetária até agora não o fez.
As empresas aproveitaram as baixas taxas de juros em 2020 e 2021 para adiar os vencimentos da dívida por anos e ainda estão se beneficiando dos juros baixos, apesar do aumento das taxas. Mas esse não é um fenômeno permanente. À medida que os vencimentos das dívidas se aproximam, as empresas terão que emitir mais dívidas no próximo ano do que no ano passado. O aumento das despesas com juros deverá se tornar um obstáculo mais significativo para a rentabilidade.
Um obstáculo persistente tem sido o mercado de trabalho restrito.
Os custos de mão-de-obra para as empresas ainda crescem e, como visto com a UPS e agora com as três grandes montadoras americanas, custos significativos ainda precisam ser absorvidos em alguns setores.
As ações da UPS tiveram um desempenho significativamente inferior às do S&P 500 no acumulado do ano, em parte devido a um novo contrato com o sindicato, que foi mais caro do que os investidores esperavam. Presumivelmente, a United Auto Workers (UAW) negociará um contrato com melhorias significativas nos salários e nos benefícios de seus membros, reduzindo a lucratividade das montadoras.
Ao entrarmos na temporada de resultados do terceiro trimestre no próximo mês, a questão é o que os executivos corporativos planejam fazer em relação a toda essa pressão renovada sobre as margens de lucro.
Se eles optarem por cortar custos, isso ameaçará as perspectivas de emprego e crescimento econômico, o que significa que o risco de recessão em 2024 aumentará.
Se optarem por não fazer nada, isso provavelmente significará um guidance de lucros mais baixos, de acordo com o que acabamos de ver nas companhias aéreas, o que aumenta o risco de queda para o mercado de ações.
E se optarem por repassar esses preços mais altos para os consumidores, isso aumentaria o risco de que a inflação suba novamente, colocando o Federal Reserve em alerta para considerar novas altas da taxa de juros.
Se há um ponto positivo que poderia compensar essa perspectiva sombria é o fato de que o déficit orçamentário federal continuamente elevado está injetando dinheiro na economia para amortecer tanto os consumidores quanto as empresas. O déficit de US$ 2 trilhões previsto para 2023 é dinheiro que flui pelo setor privado, o que ajuda a sustentar os lucros das empresas e os gastos dos consumidores, mesmo que contribua para a inflação.
Se você está se perguntando se a recessão ou a inflação é o maior risco no primeiro semestre de 2024, preste atenção a essa compressão dos lucros corporativos e como as empresas respondem a ela. Até certo ponto, essa é uma escolha que as empresas americanas têm que fazer e, a partir do próximo mês, teremos uma ideia melhor do que elas planejam.
Esta coluna não reflete necessariamente a opinião do conselho editorial ou da Bloomberg LP e de seus proprietários.
Conor Sen é colunista da Bloomberg Opinion e fundador da Peachtree Creek Investments.
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