Bloomberg — Nos arredores de El Dorado, o coração do boom do petróleo dos anos 1920 em Arkansas, uma empresa apoiada pela Koch Industries está buscando acelerar drasticamente a extração de um metal essencial para baterias, crucial para a transição do mundo para fontes de energia limpa, e, ao mesmo tempo, desafiando os críticos do processo.
A Standard Lithium está trabalhando em uma inovação em um galpão próximo a uma gigantesca fábrica química da Lanxess, da Alemanha, que direciona água salobra residual para a instalação.
Em uma planta de demonstração, um conjunto de tubos e tanques transforma a água salobra em um composto de lítio em questão de dias, em vez do ano ou mais que os métodos tradicionais de recuperação levam.
A empresa é uma entre dezenas que competem para comercializar tecnologia para extrair lítio diretamente da água salobra, abrindo uma nova fonte para complementar as minas de rocha dura e as enormes lagoas de evaporação que atualmente fornecem o metal para baterias ao redor do mundo.
O resultado desses esforços está definido para moldar o futuro da indústria, trazendo promessa de abundância de suprimento ou contratempos que desanimarão investidores por anos.
As inovações são coletivamente conhecidas como extração direta de lítio, ou DLE. Elas prometem ser mais baratas, mais rápidas e mais sustentáveis do que a produção tradicional de lítio na América do Sul, que detém cerca de metade das reservas mundiais do metal.
O DLE também poderia abrir novos suprimentos na América do Norte, incluindo a recuperação do metal a partir da água salgada produzida pela perfuração de petróleo.
O CEO da Standard Lithium, Robert Mintak, disse em entrevista: “É um passo evolutivo na indústria do lítio. Se quisermos ter uma cadeia de suprimentos que possa atender às demandas da indústria, o DLE será uma das ferramentas.”
Por toda a cadeia de suprimentos de veículos elétricos, essa nova forma de extrair lítio está sendo vista como a solução para aumentar a produção enquanto protege o meio ambiente.
Bilhões de dólares estão sendo investidos no que o Goldman Sachs (GS) chama de “tecnologia com potencial para mudar o jogo”, assim como o impacto disruptivo do xisto na indústria do petróleo.
No entanto, alguns produtores e especialistas do setor têm sugerido cautela. Apesar do aumento nos testes e desenvolvimento, essas técnicas ainda não foram testadas em grande escala e aperfeiçoá-las pode levar anos.
Da mesma forma, o empresário texano George Mitchell experimentou com a fratura hidráulica por décadas antes de encontrar o método certo para extrair gás de xisto de maneira econômica.
Os preços do lítio dispararam para máximas históricas no ano passado à medida que o crescimento da demanda proveniente do boom de veículos elétricos apertou os mercados.
Os preços caíram desde então devido à uma constante entrada de novos suprimentos da Austrália, mas ainda permanecem elevados graças às perspectivas positivas de crescimento dos veículos elétricos.
A previsão de escassez a partir de 2025 está levando startups, mineradoras e até mesmo empresas de petróleo a buscarem novas formas de expandir o suprimento.
Após anos de intensos testes e desenvolvimento, o mundo está prestes a descobrir se o DLE funciona em escala comercial.
Gigantes do petróleo e gás como a Exxon Mobil estão criando negócios para extrair lítio da água salgada de campos de petróleo. O Grupo Rio Tinto, segunda maior mineradora do mundo, está testando métodos de extração na Argentina, onde está desenvolvendo um projeto de lítio.
Enquanto isso, a Koch e a gigante chinesa de veículos elétricos BYD já estão comercializando tecnologias DLE.
Vários projetos comerciais estão sendo construídos, incluindo a planta Centenario da Eramet na Argentina, que pretende estar totalmente operacional até meados de 2025. Na China, a Sunresin New Materials já opera essas plantas.
Muito do entusiasmo pode ser atribuído à crescente análise das questões ambientais e sociais da mineração.
Durante anos, minas no deserto norte do Chile operadas pela SQM e Albemarle eram vistas como a maneira mais limpa e fácil de produzir o metal.
Elas bombeavam grandes quantidades de água salobra de debaixo de um salar, que depois eram armazenadas em enormes lagoas por mais de um ano. À medida que a água evapora, o concentrado resultante é processado em fábricas próximas e enviado para fabricantes de baterias chineses e coreanos.
Embora seja simples e lucrativo, esse processo usa muito menos água doce, produtos químicos e energia do que a mineração de rocha dura praticada na Austrália, a maior produtora.
No entanto, o método de evaporação significa que bilhões de litros de água salgada são vaporizados em um dos lugares mais áridos da Terra, o que alguns consideram uma ameaça à vida selvagem, como os flamingos-rosados que habitam sua paisagem.
O DLE pretende resolver esses problemas usando equipamentos como filtros e membranas para extrair o lítio diretamente e permitir que o que resta seja devolvido a lagos subterrâneos de água salgada.
O processo é muito mais rápido e usa menos espaço do que as lagoas de evaporação. Tudo isso reduziria o impacto nos frágeis ecossistemas do deserto, uma solução atraente para fabricantes de automóveis, investidores, comunidades locais e governos.
Bolívia e Chile estão fazendo do DLE um requisito para explorar suas riquezas de lítio, uma medida significativa, uma vez que o primeiro tem os maiores depósitos potenciais do mundo e o segundo, as reservas economicamente mais viáveis.
O Goldman Sachs estima que se 20% a 40% dos projetos de água salgada da América Latina usarem DLE, isso poderia aumentar a produção de lítio da região em cerca de 35% a partir de 2028, ou um aumento de 8% no suprimento global.
Ainda assim, os efeitos da reinjeção de água salgada não foram estudados adequadamente, e a eficiência das plantas de DLE precisa ser comparada com a necessidade de mais água doce e energia do que a evaporação. O projeto Salar Blanco no Chile, por exemplo, estima que usará de três a oito vezes mais água doce.
“O futuro das tecnologias DLE ainda é incerto, e a viabilidade a longo prazo deve ser avaliada”, disse a SQM em resposta a perguntas da Bloomberg. A segunda maior produtora global está negociando um novo contrato sob o modelo público-privado anunciado recentemente pelo Chile, que inclui a exigência de práticas mais sustentáveis.
Joe Lowry, o consultor veterano da indústria apelidado de “Sr. Lítio”, vê o DLE como uma técnica para desbloquear novas fontes na América do Norte. Mas na América do Sul, ele deveria ser visto como uma forma de aprimorar, em vez de substituir, o método de evaporação. Ele estima que menos de 15% da produção global será através do DLE na próxima década.
DLE na indústria petrolífera
Enquanto isso, várias empresas de petróleo estão apoiando os esforços para recuperar lítio da água salgada dos campos de petróleo. A Occidental Petroleum disse que está explorando a extração de lítio a partir de água salgada, enquanto a Imperial Oil tem uma participação de 5% na mineradora canadense E3 Lithium, que está testando a tecnologia DLE na indústria petrolífera do Canadá.
A Koch, poderosa no setor de combustíveis e fertilizantes, vê a extração direta como uma forma de ajudar a alimentar um mercado que deve crescer cinco vezes até 2030 com a aceleração da adoção de veículos elétricos.
O DLE é um “atalho, por assim dizer, para a indústria do lítio trazer uma enorme quantidade de suprimento em regiões onde você provavelmente não conseguiria de outra forma”, disse Garrett Krall, diretor de iniciativas estratégicas da Koch Engineered Solutions.
A tecnologia da Koch está totalmente em exibição na planta de demonstração da Standard Lithium em El Dorado. A Koch investiu até US$ 100 milhões na empresa canadense, que planeja começar a construir uma instalação DLE comercial perto do local em Arkansas no início de 2025. O CEO Mintak diz que prevê produção completa até 2026.
Oposição à tecnologia
Para os céticos do DLE, algumas empresas menores se tornaram foco de perguntas sobre a tecnologia.
A empresa de análise de ações Blue Orca Capital expressou dúvidas sobre a viabilidade da tecnologia da Standard Lithium em novembro de 2021. Cerca de dois meses depois, a Hindenburg Research divulgou uma posição vendida (aposta na queda) nas ações em um relatório crítico sobre a empresa sediada em Vancouver.
A Standard Lithium chamou os relatórios de falsos e enganosos.
Em um parque industrial nos arredores de Santiago, a Summit Nanotech está preparando uma instalação para testar a água salgada do norte do Chile.
A empresa baseada em Calgary usa um material patenteado para absorver o lítio e está investigando métodos de reinjeção, aplicando conhecimento adquirido nos campos petrolíferos de Alberta.
A extração direta parece inevitável dada a grande área das lagoas de evaporação e a oposição da comunidade que elas atraem, disse o diretor de geociências Stefan Walter.
“Vai levar tempo”, disse ele. “Vai ser difícil, mas todas as novas tecnologias inovadoras são um pouco assim.”
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