Bloomberg Opinion — Dezenas de milhões de pessoas nos Estados Unidos – da região dos Grandes Lagos a Long Island e até o sul da Baía de Chesapeake – respiraram um ar insalubre devido aos incêndios florestais no Canadá. Esta semana, Nova York se tornou a cidade mais poluída do mundo.
Mesmo que a qualidade do ar melhore nos próximos dias, os efeitos perigosos para a saúde persistirão e a neblina poderá retornar. As autoridades de saúde precisam se preparar para a triste realidade de que os incêndios florestais estão se tornando mais comuns – e mais perigosos.
As florestas do Canadá estão queimando há semanas, com poucos sinais de diminuição. No momento, a maioria dos 400 focos de incêndio está descontrolada, contribuindo para a pior temporada de incêndios florestais já registrada no país. Embora esses incêndios não sejam incomuns durante o verão, a propagação e a intensidade deste ano são praticamente sem precedentes. Grandes áreas do país registraram calor recorde e secas severas nas semanas anteriores.
Os riscos à saúde são graves. A fumaça dos incêndios florestais é composta por uma mistura de gás e partículas finas que podem penetrar nos pulmões e na corrente sanguínea. Algumas pesquisas sugerem que ela é mais tóxica do que o escapamento de um veículo. Os sintomas comuns em pessoas saudáveis incluem tosse, irritação na garganta, ardência nos olhos, chiado no peito e dores de cabeça. Para as pessoas com maior risco, como idosos, crianças asmáticas e mulheres grávidas, até mesmo a exposição de curto prazo pode levar à hospitalização e, em alguns casos, à morte.
Os estados propensos a incêndios florestais, como a Califórnia, têm um manual de preparação comprovado que inclui orientações claras para ficar em casa, planos de evacuação e um estoque de máscaras de alta qualidade, como as N95 (as máscaras cirúrgicas comuns usadas durante a pandemia de covid-19 não são muito eficazes).
No entanto, o norte do país foi pego de surpresa. A previsão de incêndios é notoriamente imprecisa, e a coordenação entre meteorologistas, autoridades florestais e profissionais de saúde pública tende a ser fraca.
Há cada vez mais evidências de que as mudanças no clima e no uso da terra estão tornando os incêndios florestais mais frequentes e intensos – estima-se que os incêndios extremos aumentem em 14% até 2030. Um estudo recente estimou que a exposição anual à fumaça de incêndios florestais resulta em mais de 30 mil mortes em todo o mundo; outro estudo calculou que os custos de saúde de longo prazo impostos pela exposição a incêndios florestais nos EUA de 2008 a 2012 podem ter chegado a US$ 450 bilhões.
O pior da fumaça provavelmente se dissipará nos próximos dias, mas isso não é desculpa para complacência. Um esforço sério de preparação deve incluir o armazenamento de máscaras para distribuição em escolas, delegacias de polícia, centros comunitários e outros espaços públicos.
Nas grandes cidades, esse esforço também deve envolver investimentos de longo prazo em sistemas de filtragem de ar, ar condicionado para os mais vulneráveis e abrigos com ar limpo para os necessitados. Os estados também devem estabelecer proteções trabalhistas para os funcionários que trabalham ao ar livre, mesmo temporariamente, nos casos em que as normas federais não forem suficientes.
A névoa aparentemente apocalíptica que acometeu a cidade de Nova York e grande parte do norte dos EUA foi uma surpresa esta semana. Da próxima vez, não deve ser.
Os Editores são membros do conselho editorial da Bloomberg Opinion.
— Editores: Rachel Rosenthal, Timothy Lavin.
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