Bloomberg — O pickleball, que já foi um jogo de baixo impacto popular entre aposentados, está se tornando um esporte profissional – e seus apoiadores estão cientes de que essa chance pode não se repetir.
Brian Levine, ex-sócio do Goldman Sachs (GS), é o CEO interino da Major League Pickleball, liga lançada em 2021 e que agora oferece um prêmio de US$ 5 milhões.
“Quando Tom Brady fez um vídeo cativante sobre sua paixão por pickleball, isso fez dobrar nossos seguidores em um dia”, disse Levine. “O mesmo aconteceu quando LeBron James anunciou que estava comprando a equipe do New York Hustler. Portanto, temos essa oportunidade e precisamos aproveitá-la, porque pode ser algo passageiro.”
Inicialmente um jogo infantil inventado em 1965 e semelhante à uma mistura entre tênis e tênis de mesa, investidores – de LeBron James à atriz Eva Longoria – recentemente apostaram no esporte.
A grande quantidade de jogadores famosos ajudou a aumentar o número de participantes em 159% desde 2020, de acordo com a Sports and Fitness Industry Association.
“Envolver-se do ponto de vista comercial e fazer parte de um grupo de proprietários foi algo muito natural e uma transição fácil para mim”, disse Larry Fitzgerald, ex-jogador da NFL. Vemos muitas quadras de tênis se transformando em quadras de pickleball. Acho que vai ficar ainda mais popular”.
A popularidade do esporte já está transformando o planejamento urbano. O Wollman Rink, no Central Park, em Nova York, fez uma parceria com a empresa CityPickle para trazer 14 quadras para o parque, enquanto os empreendimentos imobiliários agora incorporam quadras para atrair compradores.
“Quero poder investir em uma equipe que hoje vale US$ 50 milhões ou US$ 100 milhões e que pode valer US$ 500 milhões ou US$ 1 bilhão em cinco ou dez anos”, disse Marc Lasry, cofundador do Avenue Capital Group, na Bloomberg Television.
Lasry comprou sua franquia de pickleball por US$ 100 mil em 2021. “Hoje, ela custa US$ 10 milhões”, disse ele. “Se pensarmos no que está acontecendo [nos esportes], tudo tem a ver com a mídia. Mais pessoas estão assistindo a esportes e à medida que mais pessoas assistem a esportes e há mais streaming, você vai descobrir que os valores dessas equipes vão subir”.
Tanto a rede CBS quanto a ESPN fecharam acordos de TV com a Association of Pickleball Professionals em janeiro. Mas, embora sua influência esteja crescendo, os investidores também estão entusiasmados com a possível longevidade do esporte.
“As quadras de pickleball estão sendo construídas em todo o país”, disse Gary Vaynerchuk, empresário e proprietário de uma equipe da Major League Pickleball.
“Isso não é futebol americano, nem basquete, onde aos 47 anos você está cheio de lesões nos joelhos como eu. Este é um esporte que muitas pessoas praticam”.
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