Bloomberg — A ambição da Tesla (TSLA), de Elon Musk, de remover os metais raras de modelos futuros deixa os produtores do setor cambaleando, mas também deve estimular esforços globais para fornecer alternativas para motores e baterias de carros elétricos que atualmente dependem desses materiais.
Os motores do Model 3 e do Model Y já reduziram o consumo de metais raras pesadas em um quarto, e a próxima unidade de acionamento da Tesla inclui um motor de ímã permanente que não usa nenhum dos materiais, disse Colin Campbell, vice-presidente de engenharia de motores, durante o Investor Day da empresa no início deste mês.
A montadora busca continuar reduzindo os custos, evitando processos com riscos ambientais e à saúde e reduzindo a dependência de commodities que podem ser mais suscetíveis a oscilações de preços.
Os metais raros — que são usados em ímãs em tudo, desde telefones a turbinas eólicas e aviões de combate — há muito tempo são um desafio para as montadoras e para o setor de energia limpa, devido aos preços imprevisíveis e ao controle rígido da China na cadeia de suprimentos. O país asiático responde por cerca de dois terços da mineração e 85% do refino dos materiais.
Os riscos da dependência de Pequim foram destacados em 2010, quando os preços dispararam com a decisão da China de reduzir as exportações, e em 2019 e 2020 em meio a especulações de que os embarques poderiam ser limitados novamente em meio às tensões comerciais com os EUA.
Outras montadoras, como BMW, Toyota Motor e General Motors, também procuraram reduzir a dependência de terras raras.
Ações de produtores como JL Mag Rare-Earth e Jiangsu Huahong Technology imediatamente foram vendidas após os comentários de Campbell, enquanto a Lynas Rare Earths Ltd. — a maior produtora de materiais fora da China — caiu cerca de um quarto neste mês.
A falta de diversidade nas cadeias de fornecimento de ímãs permanentes de metais raros é “uma preocupação fundamental para a indústria dentro da geopolítica de materiais críticos”, disse Nils Backeberg, fundador da consultoria Project Blue, com sede em Londres.
“O uso de tecnologias mais baratas — embora menos focadas em desempenho e eficiência — provavelmente se tornará mais difundido.”
Uma alternativa em potencial poderia ser ímãs de ferrite, feitos de ferro e misturados com materiais como bário e estrôncio, que são mais amplamente disponíveis e mais baratos, de acordo com William Roberts, analista sênior de pesquisa da consultoria Rho Motion, com sede em Londres.
A GM já os usou anteriormente, e a Proterial, com sede no Japão, disse em dezembro que havia desenvolvido motores usando ímãs de ferrite que combinavam com o desempenho de componentes que usavam terras raras.
A Niron Magnetics, com sede em Minneapolis, que fez parceria com a Volvo Car, ganhou no ano passado uma doação de US$ 17,5 milhões do Departamento de Energia dos Estados Unidos para ampliar o trabalho em ímãs livres de terras raras que usam tecnologia baseada em nitreto de ferro.
Uma equipe da Universidade de Cambridge e colegas da Áustria anunciaram um novo método para produzir tetratenita, um possível substituto para ímãs de terras raras, em um trabalho de pesquisa publicado no ano passado.
Os ímãs de ferrite são os candidatos mais prováveis para a inovação da Tesla, disse a empresa de pesquisa Adamas Intelligence em nota, embora a tecnologia enfrente um desafio, pois tradicionalmente vem com um “peso significativo ou penalidade de eficiência”.
Os sistemas existentes de motores baseados em terras raras também têm um histórico de eficiência, e a demanda por materiais em veículos elétricos e energia renovável está prevista para aumentar.
Cerca de US$ 3,8 bilhões em óxidos magnéticos de terras raras foram consumidos em aplicações relacionadas à transição de energia em 2022, e o número chegará a mais de US$ 36 bilhões em 2035, prevê Adamas.
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