Bloomberg — Observar as estrelas não é nada incomum no estado americano de Montana, onde os céus parecem infinitos. Mas quando Chase Doak saiu do trabalho em uma quarta-feira e olhou para cima em um dia frio de inverno, ele viu um misterioso objeto redondo e branco que claramente não era nem a lua nem uma estrela.
Ele começou a filmar algo que poderia sair direto de um filme onde a ficção científica encontra o Velho Oeste. Dentro de 48 horas, a coisa estranha que passou a confundir os residentes de Billings foi revelada como um suposto balão de vigilância chinês.
“Não vou mentir”, twittou Doak quando seu vídeo se tornou viral. “Primeiro, pensei que fosse um objeto voador não identificado. Então, pensei que era @elonmusk em um cenário de cosplay do Mágico de Oz. Mas era apenas um balão espião chinês comum!”
A jornada do balão pelo oceano atraiu a atenção do mundo e forçou o principal diplomata dos Estados Unidos a cancelar sua viagem a Pequim. Seu destino, à medida que flutua 10 milhas acima do solo, permanece incerto - assim como as delicadas relações entre duas superpotências que buscam maneiras de diminuir as tensões e colocar as negociações de volta nos trilhos.
Este relato de como um balão estourou a diplomacia no momento em que o secretário de Estado Antony Blinken estava programado para viajar para a China e se encontrar com o presidente Xi Jinping é baseado em conversas com vários funcionários informados sobre o assunto, que pediram para permanecer anônimos para discutir questões de inteligência.
Acontece que as autoridades americanas estavam bem cientes do objeto não identificado que havia entrado no espaço aéreo americano em 28 de janeiro, que havia saído e reentrado no norte de Idaho na terça-feira. Mas com uma viagem tão importante em jogo, mantê-la em segredo era a chave.
Quando a coisa se tornou visível em Montana, o presidente Joe Biden já havia sido informado e a Casa Branca estava lutando para decidir se iria explodi-la do céu.
A gravidade da situação só foi exacerbada pelo fato de Montana abrigar a Base Aérea de Malmstrom, com uma grande parte dos mísseis balísticos intercontinentais Minuteman dos EUA.
O governo Biden sabia que tinha que ter extrema cautela, especialmente no que era um ambiente político aquecido antes das eleições de 2024, com os republicanos agitando sobre qual partido poderia atacar a China com uma linha mais dura ou mais dura.
Enquanto o balão continuava a pairar na quarta-feira, Biden se reuniu com sua equipe de segurança nacional para receber informações detalhadas sobre o balão. O presidente defendeu derrubar o objeto, mas foi instado a não fazê-lo por seus conselheiros militares mais graduados.
O secretário de Defesa Lloyd Austin e o chefe do Estado-Maior Conjunto, Mark A. Milley, insistiram que tal medida colocaria civis em risco.
O presidente finalmente decidiu deixar o balão continuar em seu caminho enquanto os EUA buscavam respostas da embaixada chinesa em Washington, mas eles lutavam para obter respostas satisfatórias. Autoridades dos EUA disseram que ficaram perplexas com a China, que parecia ter sido pega de surpresa pelo incidente bizarro.
Por enquanto, a Casa Branca optou por não informar o público americano. Os eventos, no entanto, logo forçaram a mão de Biden.
Na tarde de quinta-feira, o Billings Gazette, um jornal local de Montana, publicou uma foto do balão - o que significa que era apenas uma questão de tempo até que a mídia nacional pegasse a reportagem e o governo Biden tivesse que enfrentar perguntas.
O ritmo das discussões na Casa Branca acelerou.
Em uma ligação na tarde de quinta-feira, o governo finalmente veio a público. Isso estimulou uma corrida para informar os parlamentares no Capitólio. O governo Biden realizará um briefing na próxima semana para a “Gangue dos Oito”, um grupo de legisladores que inclui os presidentes e membros graduados dos comitês de inteligência da Câmara e do Senado.
Em um esforço para manter as coisas calmas, os funcionários do governo enfatizaram que este não foi o primeiro incidente desse tipo e que atividades semelhantes foram observadas nos últimos anos, inclusive durante o governo anterior.
O anúncio do Pentágono provocou protestos dos republicanos. O ex-presidente Donald Trump postou em seu site Truth Social para “abater o balão”. Outros, do ex-secretário de Estado Michael Pompeo à deputada Marjorie Taylor Greene, enquadraram a decisão de não derrubar o balão como um sinal de fraqueza de Biden.
A maior questão era como a China responderia a todo o furor que se desenrolava em ritmo acelerado enquanto a Ásia dormia.
Depois de pedir aos EUA que se abstenham de “exagerar” o incidente, a China finalmente comentou sobre o balão diretamente em um comunicado na manhã de sexta-feira, horário de Washington, atribuindo-o a uma “força maior” pela qual não era responsável.
A China disse que o balão saiu do curso e entrou no espaço aéreo dos EUA por acidente, acrescentando que está “lamentado” pelo incidente e que o objetivo do balão era a pesquisa climática.
Funcionários do governo rejeitam em particular a explicação de Pequim, assim como ex-analistas de inteligência americanos. A explicação oficial chinesa refletia uma desculpa bem usada para espionagem aérea.
“Não conheço ninguém que construa um balão meteorológico do tamanho de três ônibus escolares”, disse Dennis Wilder, ex-vice-diretor adjunto da Agência Central de Inteligência para o Leste Asiático e Pacífico.
As autoridades americanas, que passaram horas debatendo se Blinken deveria desistir de uma viagem há muito planejada a Pequim, finalmente sentiram que não tinham escolha a não ser adiar a primeira visita de alto escalão dos EUA à China em cinco anos. Um atraso não foi um cancelamento. Enviou um sinal de que os EUA não desejam intensificar o assunto.
O sentimento entre os presentes era de que a viagem não valia os potenciais custos políticos domésticos de ir, uma vez que as negociações de Blinken na China não deveriam render muito em primeiro lugar.
A equipe de Biden temia que o incidente servisse de mais alimento para os republicanos que acreditavam que o governo era fraco na China, especialmente se o balão caísse e ferisse alguém enquanto Blinken estava em Pequim.
“Uma tela dividida de um satélite espião sobre os Estados Unidos quando o secretário Blinken pousa em Pequim não seria sustentável”, disse Ryan Hass, membro sênior da Brookings Institution e ex-diretor para China, Taiwan e Mongólia da Segurança Nacional.
Enquanto isso, o balão continuou sua viagem para o leste através dos EUA continentais, indo em direção a Washington. “O balão não vai embora”, disse Wilder, o ex-agente da CIA.
O problema, disse ele, é que “a China não tem como recuperá-lo, então ele flutuará sobre o continente dos EUA por um período de tempo desconhecido antes de cair”.
Até lá, os americanos continuarão tirando fotos dele e Biden terá que continuar defendendo a decisão de não derrubá-lo.
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