Bloomberg — Os consumidores de todo o mundo reduziram o consumo de carne desde os primeiros dias da pandemia. Em 2022, a demanda por carne bovina foi atingida e, mesmo com a queda da inflação, todos os sinais apontam para uma pressão contínua este ano, especialmente em algumas das nações mais carnívoras do mundo.
Não é incomum ver a compra de carne cair durante as recessões da economia. O que chama a atenção é que a demanda está caindo mais rapidamente em muitos dos países onde a carne bovina é tradicionalmente a proteína preferida. No Brasil, o consumo caminhava para atingir uma queda recorde em 2022. Os compradores dos EUA reduziram as compras em mais de 4% no ano passado, mostram dados da NielsenIQ, enquanto as vendas de carne assada e bifes no Reino Unido caíram.
Talvez nenhum lugar capte melhor a tendência do que a Argentina. O churrasco argentino, ou asado, está tão intimamente ligado ao tecido nacional que, mesmo em algumas das piores recessões, o consumo se mostrou resistente ao aperto do cinto. Os recentes aumentos de preços no país, famoso por consumir mais carne bovina do que em qualquer outro lugar, estão forçando os consumidores a reduzir para o frango, que agora está disputando o título de principal proteína do país.
Omar Anibal Sosa, 41 anos, pai de três filhos que mora em Buenos Aires, fica melancólico quando se lembra de seu último churrasco - mais de um mês atrás, o que na Argentina parece uma eternidade. Ele se lembra do cardápio - ele relutantemente substituiu as antes insubstituíveis costelas e flancos por cortes de fraldinha de baixa qualidade, junto com frango e porco. E ele comprou a carne pedindo ao açougueiro que lhe cortasse um bife magro ou dois, em vez de, como é tradicional, fazer o pedido por quilo.
“Eu costumava acender a grelha todo fim de semana”, disse Sosa, que trabalha como faz-tudo na igreja e motorista de entrega. “Hoje, fazer churrasco é um luxo”, disse ele.
Para 2023, o Departamento de Agricultura dos EUA prevê um consumo praticamente estável em todo o mundo. Em alguns dos maiores mercados de carne bovina, porém, há uma queda pronunciada. Na Argentina, a agência vê uma queda de mais de 2%. Espera-se uma queda de quase 5% para os EUA.
Pode ser complicado capturar com precisão a queda na demanda, porque a maioria dos analistas toma a produção de carne como base para suas estimativas de consumo. Algumas das melhores medidas de diminuição do interesse em carne bovina vêm de uma combinação de rastreamento de vendas no varejo e informações de pesquisas.
A demanda fraca sinaliza ventos contrários para os principais produtores de carne bovina do mundo, incluindo JBS (JBSS3) e Tyson Foods (TSN).
A pressão sobre a demanda por carne bovina é uma boa notícia para o planeta. Segundo algumas medidas, a agricultura é responsável por mais emissões globais de gases de efeito estufa do que o transporte, graças em grande parte à produção pecuária.
Na Made in Hackney, uma escola comunitária de culinária vegana no leste de Londres, a fundadora Sarah Bentley diz ter notado uma evolução nas atitudes das pessoas desde a criação da escola, uma década atrás. Lentilhas, antes consideradas fora de moda e “um pouco hippies”, agora são um grande sucesso entre seus clientes. As aulas de culinária são reservadas rapidamente. A maioria dos alunos não é vegana ou vegetariana, mas tem curiosidade sobre alimentação acessível, disse ela.
“Você não pode discutir com o preço”, disse Bentley.
Aumento de preços
No Reino Unido, as compras de carne bovina em mercearias e restaurantes caíram 5,8% em relação ao ano anterior, com as vendas de assados caindo 22%, de acordo com dados compilados pelo consultor agrícola AHDB. A compra de bife caiu cerca de 19%.
Muitas das mudanças de consumo parecerão sutis. As pessoas vão negociar cortes e proteínas - primeiro vai a carne bovina, depois a carne de porco e frango. Pratos como espaguete à bolonhesa terão menos carne no molho e, em vez disso, serão encorpados com tomates extras ou água.
“A carne é algo que é atingido rapidamente, especialmente para consumidores de baixa renda”, disse Rupert Claxton, consultor da Gira que estudou a indústria da carne por cerca de duas décadas.
Nos Estados Unidos, Michael Roberts, chefe de marketing de uma organização sem fins lucrativos em Oak Park, Illinois, viu seu negócio anterior como consultor secar durante a pandemia, enquanto seu parceiro foi diagnosticado com câncer no cérebro. À medida que suas rendas diminuíam e as despesas com saúde disparavam, Roberts e seu parceiro reduziram a ingestão de carne de quatro para duas vezes por semana, geralmente substituindo a carne bovina e o frango por feijão, lentilha e arroz.
“A carne vermelha foi esquecida”, disse Roberts, de 57 anos, que luta contra os baixos níveis de ferro. “Isso realmente não entra mais em casa. Substituímos muitas refeições sem carne, que podem ser saudáveis e não há nada de errado nisso. Mas é principalmente feijão, arroz e lentilhas para a proteína.”
Para ter certeza, é muito cedo para dizer se a tendência se manterá globalmente. Muitos economistas ainda esperam que o consumo se expanda em alguns lugares na próxima década, à medida que a população cresce e os consumidores na Ásia e em outros mercados emergentes comem mais carne bovina.
De volta à Argentina, estima-se que o consumo per capita de carne bovina tenha atingido 47,2 quilos em 2022, segundo o grupo da indústria de carne bovina Ciccra. Isso se compara com um recorde moderno de 68,7 em 2007. O consumo de frango, por sua vez, cresceu para quase 46 quilos de cerca de 18, há duas décadas, graças ao seu preço competitivo, mostram os dados do Rosario Board of Trade.
Parece um despojamento da identidade nacional de um país que tradicionalmente rivaliza com o vizinho Uruguai pelo título de maior carnívoro do mundo per capita. O governo do país disse há cerca de um ano que tentaria manter o consumo de carne bovina acima de 50 quilos por pessoa, por meio de políticas como cotas de exportação. Mas até agora essa meta está se mostrando fora de alcance e a inflação está em alta. A inflação anual de alimentos em Buenos Aires em dezembro foi de 97,5%, segundo os últimos dados da agência nacional de estatísticas.
Para consumidores como Sosa, pai de três filhos, a churrasqueira externa, outrora um ponto comum de grande orgulho, tornou-se uma lembrança dolorosa do que era.
“Nunca costumava parecer tão abandonado assim”, disse ele.
-- Com colaboração de Tatiana Freitas, Jinglu Gu e Dominic Carey.
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