Bloomberg — O chanceler alemão Olaf Scholz espera que sua viagem à América Latina neste fim de semana ajude a Alemanha a garantir suprimentos adicionais do lítio que gigantes automotivos como Mercedes-Benz e Volkswagen precisam para suas baterias de veículos elétricos.
O Chile é o segundo maior fornecedor mundial de lítio depois da Austrália e grande parte de sua produção é atualmente consumida pela China. Scholz, que se encontrou com o presidente chileno Gabriel Boric no domingo em Santiago, quer uma fatia maior do lítio para a maior economia da Europa, segundo pessoas a par dos planos ouvidas pela Bloomberg.
Parte da estratégia da Alemanha para atrair o Chile é ter mais processos de produção localmente e ajudar a tornar a extração e o processamento menos prejudiciais ao meio ambiente, disseram as pessoas, que pediram para não serem identificadas porque as discussões são privadas.
O governo alemão pretende fazer uma oferta ao Chile mais atraente do que o acordo que eles têm com os chineses, disse uma das pessoas.
Transição Verde
Grandes nações desenvolvidas como a Alemanha estão competindo ferozmente por recursos cada vez mais escassos e o acesso a metais e terras raras é crucial para a transição para economias mais limpas e tecnologicamente avançadas.
Na corrida global por muitas das commodities, a China se tornou o fornecedor ou processador dominante, levando a alertas sobre o governo de Pequim exercer influência excessiva.
Essas advertências ressoam especialmente na Alemanha, que desenvolveu uma forte dependência das importações de combustíveis fósseis russos nas últimas décadas. Desde a invasão da Ucrânia por Vladimir Putin, o governo de Scholz corre para diversificar os fornecedores dos materiais necessários para manter sua economia funcionando.
Em Buenos Aires, Alemanha e Argentina assinaram um memorando de entendimento no sábado que visa garantir o acesso de Berlim aos ricos recursos de lítio do país. Após uma reunião com o presidente argentino Alberto Fernandez, Scholz se manifestou contra uma política “que só serve aos interesses daquele país que quer processar as commodities para si”.
No domingo, ele se referiu diretamente à China como concorrente da Alemanha no mercado global de commodities. “Há estados que acham que toda matéria-prima vem da China, mas isso não é verdade. De fato, muitas matérias-primas vêm, por exemplo, da Argentina ou do Chile, são enviadas para a China, são processadas lá e depois vendidas novamente”, disse Scholz em uma conversa com jovens argentinos em Buenos Aires. “A questão é: não se pode deslocar o processamento desses materiais, que criam milhares de empregos, para os países de onde vêm esses materiais?”
Durante a visita à capital chilena, Santiago, neste domingo, Scholz pretendia enviar uma mensagem semelhante. A Alemanha está pronta para entrar no negócio de lítio com a América Latina em uma tentativa de estabelecer a independência da China.
Apenas duas empresas produzem lítio no Chile - a norte-americana Albemarle e a empresa local SQM (em que a chinesa Tianqi é dona de mais de 20%). Eles produzem principalmente carbonato de lítio, mais de 90% do qual vai para a Ásia.
A SQM e a Albemarle bombeiam grandes quantidades de salmoura de baixo de uma salina no deserto do norte do Chile, armazenando-a em gigantes tanques de evaporação por um ano ou mais. O concentrado resultante é transformado em carbonato e hidróxido de lítio em fábricas próximas e enviado para fabricantes de baterias chineses e coreanos.
Tão simples quanto lucrativo, o processo usa muito menos água doce, produtos químicos e energia do que a mineração de rochas duras. Mas a técnica de evaporação solar significa que bilhões de litros de salmoura são extraídos e depois vaporizados em um dos lugares mais áridos da Terra, que alguns dizem ser uma ameaça à vida selvagem, como os flamingos cor-de-rosa que habitam sua paisagem semelhante a Marte.
Há um impulso para mudar para um processo de mineração mais seletivo ou direto que significaria muito menos evaporação – e provavelmente menos produção e lucro. Tanto a SQM quanto a Albemarle estão investigando essas técnicas, que ainda não foram testadas comercialmente.
Pesos Pesados de Lítio
Enquanto o Chile e a Austrália respondem pela maior parte do suprimento global de minas de lítio, a China tem mais da metade de toda a capacidade de refiná-lo em produtos químicos especializados para baterias.
Há uma preocupação crescente com o domínio do país asiático na capacidade de refino e fabricação do material, já que a dependência da China agora é vista como uma vulnerabilidade em meio às tensões comerciais e políticas que estão estimulando uma reavaliação das linhas de fornecimento global.
A China é o lugar menos caro para processar lítio devido aos custos de construção mais baixos e uma grande base de engenharia química processada para explorar. Custa o dobro para construir capacidade de refino na Austrália e nos EUA, enquanto na América do Sul é mais barato. Tanto a SQM quanto a Albemarle possuem ativos de processamento na China.
A presidente da Comissão Europeia, Ursula von der Leyen, previu no ano passado que commodities como lítio e terras raras logo serão mais importantes do que petróleo e gás.
Ela citou uma previsão de que a demanda apenas na UE por terras raras – que são usadas em qualquer coisa, desde motores elétricos a turbinas eólicas e eletrônicos portáteis – aumentará cinco vezes até 2030.
-- Com colaboração de Michael Nienaber.
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