Bloomberg — Uma startup de mineração apoiada por Bill Gates irá investir US$ 150 milhões em um projeto da Zâmbia que usará inteligência artificial para explorar o cobre — uma das principais chaves para a transição para a energia verde.
A KoBold Metals — que conta com a Breakthrough Energy Ventures de Gates e a mineradora número 1 BHP Group entre seus acionistas — usará sua tecnologia de IA para processar dados de perfuração e otimizar a exploração de cobre e cobalto em Mingomba. Localizado perto da fronteira da Zâmbia com a República Democrática do Congo, é o maior depósito de cobre não desenvolvido do mundo, segundo a empresa.
As mineradoras têm alertado sobre déficits iminentes de cobre, impulsionados pela crescente demanda pelo metal em parques eólicos e solares, cabos de alta tensão e veículos elétricos. Essa revolução verde está estimulando a competição por recursos escassos, com os Estados Unidos tentando recuperar o atraso depois que empresas chinesas dominaram por muito tempo o investimento em mineração na África.
“Vimos na Zâmbia e em toda a região um esforço intenso da República Popular da China para tentar bloquear o acesso a muitos minerais críticos”, disse Mike Gonzales, embaixador dos EUA na Zâmbia, em entrevista. “E, portanto, esse investimento é realmente importante.”
É um raro investimento privado dos EUA na indústria de mineração do país da África Austral e um impulso para as ambições da Zâmbia de mais do que triplicar a produção de cobre na próxima década. O país é o segundo maior produtor do continente depois do Congo.
Os teores médios de cobre de Mingomba são cerca de seis vezes maiores do que os encontrados no Chile, o maior produtor mundial. Altas concentrações do metal na crosta terrestre estão se tornando cada vez mais difíceis de encontrar, e há um interesse crescente em uma região que muitos grandes mineradores negligenciaram por décadas.
“Este é um ajuste perfeito para o que fazemos como uma empresa de exploração guiada por tecnologia”, disse o presidente da KoBold, Josh Goldman, em entrevista, quando a empresa anunciou o investimento na quarta-feira. “Queremos obter o recurso da mais alta qualidade desenvolvido o mais rápido possível.”
A KoBold está comprando o que será uma joint venture com os proprietários existentes da Mingomba, a EMR Capital. Essa empresa de capital privado, que opera a mina vizinha de Lubambe, disse que em 2020 o novo depósito poderia sustentar uma mina que custaria cerca de US$ 1 bilhão para desenvolver e produzir até 160.000 toneladas de cobre por ano.
Essas estimativas — que a tornariam a terceira maior mina de cobre da Zâmbia — são razoáveis, embora a produção possa ser ainda maior, de acordo com KoBold. O projeto tem cobre suficiente para produzir 100 milhões de veículos elétricos, de acordo com o Goldman da KoBold.
Sam Altman, fundador da Y Combinator e diretor-executivo da OpenAI, investiu pessoalmente na KoBold por meio de seu veículo Apollo Projects. Assim como T. Rowe Price Group Inc. e Andreessen Horowitz, conhecida por investir na Airbnb, Lyft e Slack.
A KoBold, que levantou US$ 192,5 milhões em fevereiro, contratou engenheiros de software do Google, Lyft e Apple Inc.
“Nenhum deles teria recebido uma ligação de uma mineradora, mas eles dizem: ‘Oh, espere um segundo’”, disse Goldman. “Tecnologia legal e tecnologia que precisamos para resolver um problema social realmente urgente. Ou teremos os metais, ou não teremos os carros elétricos.”
Michael Bloomberg, proprietário da Bloomberg News, é um investidor da Breakthrough Energy Ventures, conforme o site da empresa.
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