Bloomberg — A Neuralink, de Elon Musk, pretende começar a colocar seu implante cerebral de computação do tamanho de uma moeda em pacientes humanos dentro de seis meses, anunciou a empresa em um evento em sua sede em Fremont, na Califórnia, na noite de quarta-feira (30).
A Neuralink vem refinando o produto, que consiste em um pequeno dispositivo e fios com eletrodos, juntamente com um robô que esculpe um pedaço do crânio de uma pessoa e o implanta no cérebro.
As discussões em andamento com a FDA (Food and Drug Administration), agência de regulação da área de saúde dos Estados Unidos, foram bem o suficiente para a empresa estabelecer uma meta para os seus primeiros testes em humanos nos próximos seis meses, de acordo com Musk.
À maneira típica de um projeto do empreendedor que se tornou o homem mais rico do mundo, a Neuralink já está avançando e mira implantes em outras partes do corpo. Durante o evento, Musk revelou o trabalho em dois produtos principais, além da interface cérebro-computador.
Desenvolve implantes que podem entrar na medula espinhal e potencialmente restaurar o movimento de alguém que sofre de paralisia. E tem um implante ocular destinado a melhorar ou restaurar a visão humana.
“Por mais milagroso que isso possa parecer, estamos confiantes de que é possível restaurar a funcionalidade do corpo inteiro de alguém que teve uma medula espinhal cortada”, disse Musk no evento. Voltando-se para o trabalho de visão da Neuralink, ele acrescentou que “mesmo que eles [pacientes eventuais] nunca tenham visto antes, estamos confiantes de que eles podem ver”.
O objetivo da interface cérebro-computador, conhecida como BCI, é inicialmente permitir que uma pessoa com uma condição debilitante – como esclerose lateral amiotrófica (ELA) ou sofrendo os efeitos posteriores de um derrame – se comunique por meio de seus pensamentos.
A empresa demonstrou isso com um macaco “digitando telepaticamente” em uma tela à sua frente. O dispositivo Neuralink traduz picos neuronais em dados que podem ser interpretados por um computador.
A esperança de Musk é que o dispositivo possa um dia se tornar popular e permitir a transferência de informações entre humanos e máquinas. Ele há muito tempo argumenta que os humanos só podem acompanhar os avanços feitos pela inteligência artificial (IA) com a ajuda de aprimoramentos semelhantes aos do computador.
“Você está tão acostumado a ser um ciborgue de fato”, disse Musk. “Mas se você está interagindo com seu telefone, você está limitado.”
O que dizem os críticos
Como foi o caso de eventos anteriores da Neuralink, algumas das práticas demonstradas por Musk e sua equipe já foram realizadas em ambientes acadêmicos. Os críticos da empresa há muito acusam Musk de exagerar nos avanços da Neuralink e prometer demais o que a tecnologia será capaz de fazer em um futuro próximo, se é que alguma vez.
A tecnologia de interface cérebro-máquina tem sido pesquisada e avançada pela academia há décadas. A entrada de Musk na arena, no entanto, estimulou uma onda de investimentos de fundos de venture capital em startups e ajudou a impulsionar o campo em um ritmo muito mais rápido.
Algumas startups semelhantes estão à frente da Neuralink quando se trata de testes em humanos.
A Synchron, por exemplo, conseguiu implantar um pequeno dispositivo semelhante a um stent no cérebro de pacientes na Austrália e nos Estados Unidos. O produto possibilitou que pacientes incapazes de se mover ou falar se comunicassem sem fio por meio de computadores e seus pensamentos. A Onward também fez um trabalho inovador restaurando algum movimento em pessoas com lesões na medula espinhal.
O tipo de cirurgia cerebral proposto pela Neuralink é muito mais invasivo do que o da Synchron ou da maioria dos outros concorrentes do setor.
Um paciente deve ter um pedaço de seu crânio removido e permitir que fios sejam implantados em seu tecido cerebral. A Neuralink faz testes há anos em primatas para provar que a cirurgia é segura e que o implante pode permanecer dentro do cérebro por longos períodos de tempo sem causar danos.
Grupos de direitos dos animais criticaram o tratamento passado dos primatas quando a Neuralink contou com um laboratório parceiro para alguns de seus experimentos.
A Neuralink trouxe seu programa de criação de animais internamente anos atrás e se esforçou para torná-lo um exemplo a ser seguido por outros. Nos últimos dois anos, este repórter visitou os primatas em algumas ocasiões. Eles pareciam bem cuidados e não apresentavam nenhum efeito nocivo dos implantes.
A vantagem da Neuralink sobre seus rivais é o poder de processamento. A aposta de Musk é que a cirurgia mais invasiva, aliada a maiores recursos de computação, ajudará o hardware da Neuralink a obter melhores resultados e restaurar mais funções em humanos do que os produtos concorrentes.
A empresa de Musk já perdeu alguns dos cronogramas ambiciosos do bilionário para colocar o implante BCI em pessoas. Em reuniões com sua equipe nos últimos meses, Musk, sendo Musk, exortou seus engenheiros em termos diretos a trabalhar mais rápido e com mais afinco. “Todos estaremos mortos antes que algo útil aconteça”, disse Musk à sua equipe durante uma recente reunião de análise de produto.
Pressa diante do avanço da IA
“Precisamos intensificar. Precisamos enviar produtos úteis.” Durante a mesma reunião, Musk expressou medo de que os avanços na IA superassem o trabalho que está sendo feito na Neuralink, tornando os esforços da empresa inúteis.
Algumas das principais preocupações da Neuralink com o implante BCI são garantir que o robô possa realizar cirurgias rapidamente e com o mínimo de danos ao corpo. Musk prevê o dia em que as pessoas receberão implantes cerebrais como um procedimento ambulatorial rápido.
A paralisia e o trabalho ocular começaram há relativamente pouco tempo, e Musk tem pressionado suas equipes para avançar no estado da arte da tecnologia em um ritmo recorde.
Autumn Sorrells, diretora de cuidados com animais da Neuralink, tem trabalhado para garantir que os experimentos feitos com primatas e porcos sejam conduzidos de maneira segura e vem implementando novas técnicas para treiná-los.
A Neuralink tem um recinto para os primatas em Fremont que inclui brinquedos e televisores para manter os animais entretidos enquanto as pessoas verificam como seus implantes estão funcionando.
Nos últimos meses, os animais tiveram que deixar suas jaulas e serem contidos para que seus implantes fossem recarregados. Mais recentemente, no entanto, a Neuralink desenvolveu uma configuração mais relaxada que permite que os primatas recarreguem sob um capacete em suas gaiolas enquanto comem. A empresa está construindo um recinto para animais muito mais amplo em um campus em Austin, no Texas.
Embora ainda esteja em seus primórdios, a totalidade do trabalho realizado pela Neuralink a torna a única empresa BCI de propósito geral. Outras startups se concentraram no cérebro, no olho ou na medula espinhal. Enquanto isso, a Neuralink realmente espera fazer tudo.
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