Bloomberg — Erik Wright ficou emocionado quando recebeu a notícia em 2016 de que sua empresa havia sido selecionada para ajudar em um ambicioso projeto de tecnologia: construir o protótipo do túnel para o Hyperloop de Elon Musk. A iniciativa foi concebida como um teste para um sistema de transporte futurista envolvendo cápsulas levitantes que atravessam tubos a velocidades de centenas de quilômetros por hora. No início deste ano, Wright recebeu um texto com uma atualização sobre o túnel: ele estava programado para ser demolido.
O fim do túnel de teste — um cilindro branco de cerca de um quilômetro e meio de comprimento ao longo da Jack Northrop Avenue perto do escritório da Space Exploration Technologies em Hawthorne, Califórnia — é um símbolo de um recuo maior. Embora Musk ainda diga que quer construir um Hyperloop, o projeto foi arquivado indefinidamente. Musk acabou fundando uma empresa baseada em túneis chamada Boring, mas fica aquém da levitação e das velocidades de jato. Em vez disso, no sistema de trânsito em Las Vegas, os Teslas conduzem os participantes da conferência por estradas subterrâneas a um ritmo monótono.
Os representantes da Boring e da SpaceX não responderam aos pedidos de comentários.
Ainda assim, disse Wright, o projeto de teste de curta duração continua sendo um destaque de sua carreira. Quando a empresa de Wright, a Precision Construction Services, com sede em San Luis Obispo, na Califórnia, assumiu o trabalho, era uma pequena companhia com apenas algumas realizações. Desde então, conseguiu vários negócios de alto nível, incluindo a construção de um laboratório de impressão 3D para os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC, na sigla em inglês) dos Estados Unidos e o trabalho em várias instalações de lançamento na Base da Força Espacial Vandenberg.
“O Hyperloop é uma grande medalha de honra para nós”, disse Wright. Até ajudou a empresa a conseguir vários contratos não relacionados a transporte, como uma academia de escalada de 8.000 pés quadrados. Os clientes disseram a ele: “Se você construiu o Hyperloop, você pode definitivamente construir meu projeto”, disse ele.
Antes de ser demolido, o túnel de teste Hawthorne serviu como campo de provas para a futura tecnologia Hyperloop. A partir de 2017, organizou competições estudantis para executar pods Hyperloop em alta velocidade.
A empresa de engenharia de construção Aecom projetou e construiu a fundação e o tubo de aço do túnel. A Precision foi responsável por tudo dentro do tubo, incluindo a subtrilha de concreto, as juntas de concreto, o trilho de alumínio e a iluminação interna. Cada um desses componentes se expande e se contrai em taxas diferentes, tornando difícil atender aos requisitos de medição de quarenta milésimos de polegada.
Após saber o destino do túnel há alguns meses por meio de texto em grupo, Wright fez uma videochamada com outros empreiteiros que trabalharam no projeto. A ligação foi como um serviço em memória do túnel. “Tivemos um momento sentimental sabendo que ele seria demolido”, disse ele. “Foi como um serviço memorial.”
Hoje, a Boring tem planos expansivos para sua rede de transporte em Las Vegas. Mas não houve nenhum sinal de retorno ao sonho ambicioso de cápsulas super-rápidas — apesar do ocasional tuite tentador de Musk. Ainda assim, Wright não desistiu de um futuro sistema Hyperloop surgindo um dia e credita à Boring por levar as coisas na direção certa.
Enquanto isso, na semana passada, nenhum vestígio do túnel Hyperloop permaneceu na Jack Northrop Avenue. Uma equipe de trabalhadores usando capacetes cavou e fez medições. Um membro do conselho da cidade local disse que vagas de estacionamento para funcionários da SpaceX agora estão localizadas onde o túnel funcionava.
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