Bloomberg — Antes da saída abrupta do SoftBank no ano passado, Katsunori Sago era visto como um potencial sucessor do fundador bilionário Masayoshi Son. Agora, ele trilha o próprio caminho investindo em startups.
O ex-diretor de estratégia do SoftBank se junta a um grupo crescente de ex-pupilos de Son que contraíram o vírus do capital de risco. O diretor de operações Marcelo Claure, que saiu no início deste ano, toca o próprio family office. Rajeev Misra, que ajudou Son a criar o primeiro Vision Fund, deixou o cargo de diretor corporativo também para lançar um fundo.
Já Sago, de 54 anos, decidiu investir o próprio dinheiro em startups japonesas como a ispace, que desenvolve um módulo lunar para o projeto Commercial Lunar Payload, da NASA, além da companhia de geração de energia renovável Sustech. Ele também apoia o credor hipotecário Aruhi e a plataforma de corretagem de imóveis on-line Tsukuruba - tudo isso em busca de retornos de investimento que ajudarão a alimentar suas apostas de longo prazo.
Antes de ingressar no SoftBank, Sago era diretor de investimentos do Japan Post Bank, que tinha cerca de US$ 1,4 trilhão em ativos sob gestão. Antes disso, ele havia sido apontado como um possível presidente da unidade do Goldman Sachs (GS) no Japão. Na atual empreitada, o ex-diretor usa suas conexões para trazer dinheiro a um país que até recentemente era visto como desprovido de unicórnios.
“Quero ser o tipo de investidor que compartilha um senso de propósito com empreendedores, como Peter Thiel”, disse Sago à Bloomberg News em sua primeira entrevista à mídia após sua saída do SoftBank. Ele disse que admira a reputação do cofundador da PayPal como um selecionador de startups e a capacidade de atrair outros investidores para novos empreendimentos.
A virada de Sago ocorre durante uma mudança na percepção do Japão sobre as startups. Em um país onde as carreiras mais procuradas estão em bancos e prefeituras, as startups japonesas agora atraem os melhores talentos. O primeiro-ministro Fumio Kishida também está colocando os empreendedores à frente da agenda, estabelecendo uma meta de cinco anos para aumentar dez vezes o número de empreendimentos, elevando o financiamento de entidades como o Fundo de Investimento de Pensão do Governo.
Executivos como Sago e suas redes pessoais são uma grande ajuda para a comunidade de startups. “Ele nos apresentou a bancos e pelo menos dez pessoas cuja ajuda precisávamos”, disse o CEO da Sustech, Yusuke Tanno, em entrevista por telefone. Sago ajudou a empresa de um ano a elaborar uma estratégia de financiamento que permitiu comprar a própria usina de energia - um passo fundamental para garantir clientes corporativos como a varejista de móveis Nitori Holdings, disse Tanno.
Sago ingressou no SoftBank em 2018, logo após a empresa lançar o primeiro Vision Fund. No conglomerado japonês, viu o potencial de um banco que poderia se defender contra as empresas globais de gestão de ativos - algo que faltava no Japão quando ele procurava contrapartes grandes o suficiente para o Japan Post Bank. Sago aproveitou a chance de trabalhar com Son, a quem chamou de “um visionário raro”.
Com seu status, Sago - que foi modelo para uma revista de moda masculina quando era estudante da elite Universidade de Tóquio - deu um brilho de respeitabilidade ao SoftBank dentro dos círculos financeiros japoneses, onde as pessoas às vezes menosprezavam Son , sua ascendência coreana e seu amor por apostas arriscadas.
Ele não estava diretamente envolvida no Vision Fund, o principal veículo de investimento inicial do SoftBank liderado por Misra, ou nos fundos da América Latina administrados por Claure. Ao longo de três anos, Sago ajudou a recrutar uma equipe de especialistas financeiros japoneses para supervisionar os processos de diligência, com foco na Ásia - complementando o esforço da empresa de se reinventar de uma empresa de telecomunicações para a operadora do maior fundo de tecnologia do mundo.
O ex-diretor trouxe “uma perspectiva totalmente nova” e “desempenhou um papel crucial na expansão do potencial do SoftBank como empresa de investimentos”, disse Son sobre a saída de Sago em comunicado no ano passado. O SoftBank se recusou a comentar mais.
Ele pressionou o Japan Post Bank, avesso ao risco, a ampliar seu conjunto de investimentos, mas a abordagem ponderada talvez não tenha se encaixado na do SoftBank, disse o analista da LightStream Research, Mio Kato. Sago “parecia disciplinado, enquanto o estilo de investimento do SoftBank parece bastante errático”. Quando o Vision Fund foi lançado, o SoftBank não esperou o dinheiro dos investidores para investir bilhões de dólares em startups, com Son muitas vezes decidindo investir minutos depois de conhecer os fundadores.
Sago saiu enquanto o SoftBank ainda estava apostando alto em algumas das startups mais proeminentes do mundo. Mas quanto mais tempo passava no SoftBank, conversando com Son e outros empreendedores apaixonados por seus negócios, mais ele queria construir algo próprio, ou investir em fundadores em quem acreditasse.
“Houve momentos em que discordei de Son sobre estratégia ou métodos de investimento, mas não sairia por causa disso”, disse ele.
No ano desde que Sago saiu por conta própria, uma queda nas avaliações de tecnologia forçou o SoftBank a registrar um prejuízo líquido recorde de US$ 23 bilhões no trimestre encerrado em junho. O banco de investimentos agora planeja cortar pelo menos 20% de sua equipe do Vision Fund. Ecoando os avisos de Son na divulgação de resultados do SoftBank no mês passado, Sago alertou que a turbulência do mercado pode continuar.
Muitos fundadores de startups que esperavam abrir o capital agora estão lutando para levantar dinheiro, relutantes em aceitar a nova realidade de valuations mais baixos. Com taxas de juros crescentes e temores de recessão, o mercado pode estar caminhando para um grande colapso no segundo semestre do próximo ano até 2024, disse Sago, que reduziu o número de empresas em seu portfólio de cerca de 30 no ano passado para 18 agora.
“O mercado ainda não precificou totalmente as quedas de valuation de empresas não listadas”, disse ele.
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