Bloomberg — O camarão é um dos frutos do mar mais populares do mundo, mas a produção de crustáceos pode ter um impacto devastador nos habitats locais – e, em alguns casos, no clima. Uma startup sediada em Cingapura agora diz que tem uma nova solução para o cultivo sem precisar de mar.
Ao longo da costa, as fazendas de criação de camarões podem gerar um fluxo constante de produtos químicos, fezes e antibióticos que são bombeados de volta ao oceano.
Embora isso seja preocupante o suficiente, a indústria também tem sido associada ao aquecimento global: 30% da destruição de manguezais – um poderoso sumidouro de carbono – e as mudanças no uso da terra costeira no Sudeste Asiático foram atribuídas à criação de camarões, de acordo com a organização sem fins lucrativos Planet Tracker.
Enquanto isso, a pesca de arrasto de camarão selvagem pode impactar outras formas de vida marinha e desestabilizar ecossistemas frágeis. No momento em que os frutos do mar chegam aos pratos nos Estados Unidos, na Europa ou no Japão, muitas vezes viajam milhares de quilômetros de fazendas na China, na Tailândia ou no Brasil – acumulando uma grande pegada de carbono.
Para esse fim, o melhor futuro da criação de camarões pode parecer um mashup de um data center e sua garagem local – se a Vertical Oceans tiver algo a ver com isso. A startup diz que seus algoritmos possibilitam a produção de camarão em tanques autônomos, que ela planeja empilhar perto de centros de demanda como Las Vegas ou Tóquio, eliminando a chamada descarga oceânica. A abordagem produz alimentos cultivados localmente, colhidos e entregues à sua porta no mesmo dia.
“Estamos demonstrando como pode ser o futuro da produção eficiente de proteínas”, diz o cofundador e CEO John Diener.
A Vertical Oceans é a mais recente empresa com o objetivo de desenvolver modelos de aquicultura onshore mais sustentáveis para as principais fontes de alimentos.
A produção de salmão em terra, por exemplo, pode oferecer benefícios ecológicos quando os peixes são criados em tanques de água salgada, pois remove os animais dos habitats marinhos naturais, eliminando o risco de transmissão de vírus e parasitas para espécies selvagens.
O apetite dos investidores por empresas de tecnologia relacionadas a alimentos está aumentando com os capitalistas de risco investindo mais de US$ 39 bilhões no setor em 2021, o dobro do que financiaram no ano anterior, de acordo com o grupo de pesquisa Pitchbook Data.
Embora mais da metade desse volume se direcione a mercearias digitais e marketplaces, a aquicultura está prestes a se tornar uma parte maior da cadeia de suprimentos.
As empresas de capital de risco Khosla Ventures e SOSV investiram US$ 4 milhões combinados durante a rodada seed da Vertical Oceans em meados do ano passado.
Os riscos para sistemas como o que a Vertical Oceans está construindo são que, se o sistema mecânico ou biológico quebrar, as coisas podem dar errado, disse Cyr Couturier, biólogo marinho e cientista de aquicultura do Instituto de Pesca e Marinha da Memorial University of Newfoundland, no Canadá.
As empresas podem encontrar desafios quando tentam aumentar a produção, embora o design modular da Vertical Oceans deva permitir que ela se expanda de forma gradual, desde que possa atender aos requisitos de capital, disse ele.
Couturier disse que viu vários sistemas de produção de salmão e camarão enfrentarem problemas na última década porque os engenheiros não entendiam como os organismos iriam interagir com as instalações que construíram.
“Os sistemas biológicos são muitas vezes imprevisíveis a longo prazo”, disse Couturier em um e-mail.
Os tanques da Vertical Oceans são aproximadamente do tamanho de um ônibus escolar. Eles arejam e recirculam a água, alimentam os camarões e usam macroalgas para engolir nitrogênio, fósforo e fezes, eliminando a necessidade de descarregar águas residuais, de acordo com Diener.
A empresa não usa produtos químicos ou antibióticos na produção e o ambiente multiespécies resulta em um ecossistema aquático muito mais saudável.
“A razão pela qual somos capazes de evitar problemas patogênicos bacterianos é em grande parte porque temos esse ecossistema saudável e mais equilibrado”, disse Diener.
Também há esperança de que frutos do mar cultivados em tanques possam oferecer o ponto mais importante para a maioria dos consumidores: o sabor. Os cientistas descobriram que o aumento do nível de ácido dos oceanos – causada por quantidades excessivas de dióxido de carbono dissolvido – está tornando os mariscos menos atraentes para o nosso paladar.
A Vertical Oceans produziu cerca de 1 tonelada métrica de camarão até agora por meio de um projeto de prova de conceito localizado em uma pequena ilha recreativa na costa de Singapura e pretende abrir seu primeiro local comercial nos Estados Unidos no próximo ano.
A empresa tem vendido diretamente para consumidores no Sudeste Asiático e abastecido restaurantes locais, incluindo o restaurante Open Farm Community, em Singapura.
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