Bloomberg — No início de uma noite de abril, o mais novo homem mais rico da Ásia subiu ao palco do Centro Nacional de Artes Cênicas, em Mumbai. Atarracado e bigodudo, Gautam Adani estava lá para fazer um discurso no Conclave Econômico da Índia, uma reunião da elite financeira do país.
Com poucas aparições na mídia, Adani se tornou mais conhecido nos últimos meses, e não apenas por causa do aumento meteórico de sua riqueza. Uma rápida diversificação empurrou seu vasto conglomerado, em grande parte movido a combustíveis fósseis, para uma série de novos setores dentro e fora da Índia, e Adani está buscando se reinventar para o cenário global.
Suas aparições públicas agora têm um propósito renovado: persuadir o mundo – especialmente os guardiões dos mercados de capitais globais que financiam suas grandes ambições – que um magnata do carvão é agora um defensor da energia verde.
Embora Adani não seja o único barão do carvão que tenta tal pivô, ele é de longe o mais rico e um dos mais influentes, com laços estreitos com o primeiro-ministro Narendra Modi, o líder mais poderoso da Índia em décadas.
O aumento dos preços da energia e um salto das ações de suas empresas listadas elevaram a fortuna de Adani para cerca de US$ 143 bilhões – apenas Elon Musk e Jeff Bezos são mais ricos. Mas é seu alinhamento com Modi que foi a base do império do magnata. É também o que pode se tornar o calcanhar de Aquiles de Adani, enquanto ele busca se adaptar a um mundo que valoriza cada vez mais as considerações ambientais, ao contrário do mantra de desenvolvimento econômico de Modi.
O discurso de Adani no Conclave Econômico da Índia, então, teve o cuidado de homenagear ambos os campos.
“A Índia tem pela frente décadas de crescimento das quais o mundo vai querer aproveitar. Portanto, não pode haver melhor defesa de nossos interesses neste momento do que atmanirbhar”, disse Adani, usando o termo hindi para autossuficiência – o mesmo tema nacionalista que Modi frequentemente enfatiza em seus discursos.
A crescente demanda global por energia verde, continuou ele, será uma “virada de jogo” para o país. “Para a Índia, a combinação de energia solar e eólica juntamente com hidrogênio verde abre possibilidades sem precedentes.”
Influência política
Adani é visto como o bilionário mais próximo do primeiro-ministro, e a estratégia central de seus negócios na última década foi reforçar os esforços de Modi para desenvolver a economia de US$ 3,2 trilhões da Índia.
Ele alinhou suas ambições com as prioridades do governo, mais significativamente ao dobrar o consumo de carvão do país, já que Modi prometeu levar eletricidade confiável a mais indianos.
O alinhamento se estende às relações exteriores. Em 2021, a Adani iniciou a construção de uma importante instalação portuária no Sri Lanka. De acordo com autoridades de ambos os países, o plano foi incentivado pelo governo Modi, que quer conter a influência chinesa na ilha vizinha.
Seja construindo vias expressas ou atualizando data centers, pode-se contar com a Adani para fornecer dinheiro, infraestrutura ou conhecimento, qualquer que seja a prioridade da política.
Embora Adani, de 60 anos, tenha dito que não recebe ou espera tratamento especial do governo, esse alinhamento o atendeu bem. As ações de suas sete empresas listadas tiveram ganhos surpreendentes este ano, elevando seu valor de mercado combinado para cerca de US$ 255 bilhões, cerca de 7% do mercado indiano geral.
Entre os 10 maiores bilionários monitorados pela Bloomberg, Adani é um dos dois únicos cuja fortuna não diminuiu em 2022 – e o único que foi alimentado principalmente por carvão.
Virada para a energia verde
Adani agora está usando esses recursos financeiros para impulsionar suas ambições, cuja peça central é o compromisso de investir US$ 70 bilhões até 2030 em infraestrutura de energia verde.
No mês passado, seu grupo divulgou que pretende fazer investimentos de US$ 7,2 bilhões em projetos de óxido de alumínio e minério de ferro e recentemente adquiriu as operações indianas da fabricante de cimento Holcim por US$ 10,5 bilhões. Outras incursões incluem investimentos em mídia e serviços digitais, aeroportos, data centers e telecomunicações.
Enquanto Modi permanecer no comando e as empresas de Adani continuarem gerando dinheiro suficiente para compensar a dívida significativa que ele acumulou para financiar a expansão, sua posição parece robusta – pelo menos na Índia, de acordo com Tim Buckley, diretor da Climate Energy, com sede em Sydney, e um observador de longa data do bilionário.
“Seu poder político e sua capacidade de entender a configuração na Índia são inigualáveis”, disse Buckley. “A organização funciona de forma muito, muito eficaz, ao contrário de muitos concorrentes indianos”
Além da Índia, no entanto, o poder de Adani é menos garantido. E é aí que entra sua grandiosa aposta em energias renováveis. A promessa de US$ 70 bilhões é o plano que Adani espera que faça de seu império o maior produtor mundial de energia limpa até o final da década.
No entanto, seus investimentos verdes até agora ainda são insignificantes em comparação com sua exposição a combustíveis fósseis, uma dicotomia que corre o risco de minar a busca de Adani de ser levado a sério no cenário mundial.
De acordo com a SumOfUs – uma organização ativista que realiza campanhas digitais destinadas a pressionar corporações poderosas – as operações de mineração da Adani respondem por pelo menos 3% das emissões globais de dióxido de carbono do carvão.
O Adani Group se recusou a comentar sobre esse número e sobre essa história de forma mais ampla. “É difícil não ver os investimentos verdes de Adani como algo além de cobrir a expansão de carvão de sua empresa”, disse Nick Haines, gerente de campanha da SumOfUs em Melbourne.
O amplo grupo de Adani foi construído sobre um alicerce de carvão e continua sendo central para seus negócios. As principais unidades da Adani que dependem do combustível respondem por 62% da receita do conglomerado. O carvão é um recurso doméstico, fundamental para as ambições de autossuficiência de Modi, e Adani é a maior desenvolvedora privada de minas de carvão da Índia.Ele comprou oito novos blocos de exploração de carvão indianos desde 2020, elevando o total para 17, de acordo com o SumOfUs.
Em uma entrevista de 2019 à Bloomberg News, Adani insistiu que os objetivos econômicos da Índia seriam impossíveis de alcançar sem a energia do carvão, que deve “desempenhar um grande papel” na expansão da capacidade de geração de eletricidade. O país é o terceiro maior emissor de gás carbônico do mundo, depois da China e dos EUA, e embora Modi tenha assinado a meta de emissões líquidas zero, sua linha do tempo de 2070 está 10 anos atrás da China, e dos EUA e do Reino Unido em duas décadas.
Resistência
Embora Adani diga que aumentar a segurança energética da Índia está por trás de sua nova jogada verde, a experiência do bilionário na Austrália pode explicar pelo menos parcialmente a mudança. Adani está desenvolvendo uma grande mina em Queensland para aumentar os suprimentos indianos, e a reação que ele viu lá mostra o desafio que ele provavelmente enfrentará para expandir sua influência além das fronteiras da Índia.
Ações judiciais, protestos e investigações governamentais atrasaram repetidamente o projeto Carmichael, como é conhecido, que foi proposto há mais de uma década; em 2020, a unidade de mineração australiana de Adani se declarou culpada por enganar as autoridades ambientais sobre a limpeza de terras no local, recebendo uma multa de A$ 20.000 ($ 13.520). Bancos como o Goldman Sachs descartaram a concessão de empréstimos para o projeto, forçando Adani a financiar a mina ele mesmo.
Carmichael envolve uma grande expansão portuária em águas ambientalmente sensíveis, e os ativistas acreditam que representa um risco inaceitável para a vida selvagem, bem como para a Grande Barreira de Corais. Eles também estão preocupados com o que um grande investimento na produção de carvão australiana significará para o mix de energia da Índia. A Carmichael começou a exportar carvão no início deste ano, alimentando a crescente demanda pelo combustível na Índia à medida que as temperaturas subiram neste verão.
No entanto, durante o discurso de 32 minutos no Conclave Econômico da Índia, Adani quase não mencionou o carvão. Parte de sua motivação para aumentar as aparições públicas, dizem pessoas familiarizadas com a estratégia do bilionário, é mudar a percepção de seus negócios, alinhando-se melhor com gestores de ativos – e credores – que estão priorizando a energia verde e o ESG.
O Adani Group diz ter um pipeline de 20,4 gigawatts de projetos de energia limpa, equivalente a cerca de 20% da capacidade solar atual dos EUA. Mas pouco mais de um quarto disso está atualmente operacional, principalmente na forma de parques solares e eólicos em estados indianos, incluindo Karnataka, no sul, e Uttar Pradesh, no norte.
Ao mesmo tempo, a empresa está quase dobrando sua capacidade de energia a carvão para 26 gigawatts, de acordo com o grupo ambientalista sem fins lucrativos Market Forces, e ainda está buscando projetos de gás natural.
As ambições das energias renováveis “não são de forma alguma um pivô, pois também estão expandindo simultaneamente os investimentos em carvão e gás natural”, disse Rachel Cleetus, diretora de políticas para clima e energia da União de Cientistas Preocupados. “Na verdade, Adani é indiscutivelmente o maior investidor privado em novos projetos de carvão em todo o mundo.”
No curto prazo, pelo menos, é no carvão que está o dinheiro. As restrições no fornecimento de energia causadas pela guerra na Ucrânia levaram os preços do carvão a altas de vários anos, e a Agência Internacional de Energia espera que a demanda global estabeleça recordes anuais até 2024.
Países europeus, incluindo Alemanha e Holanda, estão reabrindo usinas de carvão para compensar estoques de gás natural mais apertados. No final de maio, depois de participar do Fórum Econômico Mundial em Davos, na Suíça, Adani não resistiu a um tipo de “eu avisei”.
“As nações desenvolvidas que estavam estabelecendo metas e dando palestras severas sobre mudanças climáticas para o resto do mundo agora parecem ser menos censuradoras, pois sua própria segurança energética está ameaçada”, postou ele no LinkedIn.
Origens
A posição atual de Adani – ele passou de 14º para a terceira pessoa mais rica do mundo em menos de nove meses – está muito longe de suas origens em Gujarat. Nascido em uma família de comerciantes têxteis de classe média, Adani estudou comércio em uma faculdade local, mas logo desistiu. Ele se interessou pelo negócio de diamantes antes de montar uma empresa comercial em 1988 que mais tarde se tornou Adani Enterprises.
Na época, a Índia havia começado a desmantelar o “License Raj”, o complexo sistema de permissões e regulamentos que anteriormente governavam o comércio, e Adani estava crescendo rapidamente como empresário local.
A certa altura, seu perfil até o tornou alvo de criminosos: ele foi sequestrado e supostamente detido por um resgate de US$ 1,5 milhão. Em 1995, Adani começou a operar o porto de Mundra, uma cidade remota no Golfo de Kutch, depois de ganhar um contrato do governo de Gujarat.
O pretenso magnata começou a expandir o complexo, que está situado em manguezais sensíveis e sistemas de riachos. Mais tarde, suas empresas receberiam uma multa de 2 bilhões de rúpias (US$ 25 milhões) por desrespeitar as regras ambientais, multa que foi posteriormente retirada. Adani disse que a área de mangue aumentou cerca de 12% em Mundra entre 2011 e 2017, um período que também viu um grande crescimento no porto.
Modi, uma estrela em ascensão no partido hindu-nacionalista Bharatiya Janata na época, foi eleito ministro-chefe de Gujarat, o equivalente a governador nos EUA, em 2001. Meses depois, mais de 1.000 pessoas, a maioria muçulmana, foram mortas. no estado em um dos piores períodos de revoltas sectárias da Índia.
Os críticos acusaram Modi de fazer pouco para impedir a violência – uma alegação negada por ele e posteriormente rejeitada pelo principal tribunal do país. Adani o defendeu e criou uma cúpula de investimentos bianual “Vibrant Gujarat” que permitiu que o ambicioso político polisse suas credenciais pró-negócios.
A partir de então, “Adani e Modi desfrutaram pelo menos de um casamento de conveniência: o político obcecado por megaprojetos e o jovem industrial ambicioso, ambos gradualmente se tornando indispensáveis um para o outro”, escreveu o jornalista James Crabtree em “The Billionaire Raj”, um livro narrando a ascensão dos magnatas mais ricos da Índia.
A eleição de Modi como primeiro-ministro em 2014 coincidiu com um novo período de sucesso para Adani. No ano seguinte, a Adani Enterprises executou uma reestruturação complexa, desmembrando seus negócios de portos, energia e transmissão em empresas listadas separadas.
Todos se beneficiaram dos ambiciosos planos de desenvolvimento econômico do novo líder indiano, que incluíam pesados investimentos em infraestrutura de transporte e energia. Em suas amplas operações, Adani permaneceu um empresário prático, de acordo com pessoas que trabalharam com ele. Nas reuniões, ele fica feliz em entrar em discussões detalhadas sobre fluxos de caixa em empresas individuais, disseram as pessoas, que pediram para não serem identificadas.
A construção desse império exigiu empréstimos em uma escala raramente vista na Índia. O Adani Group tem cerca de US$ 8 bilhões em títulos em moeda estrangeira em circulação, a maior quantidade de qualquer empresa indiana, segundo dados compilados pela Bloomberg.
A dívida líquida combinada do grupo era de 1,6 trilhão de rúpias (US$ 20 bilhões) no final de março, segundo dados da empresa. A CreditSights, uma unidade do Grupo Fitch, disse que os índices de alavancagem e as estruturas de capital do conglomerado são uma “questão de preocupação”, mesmo após investimentos de capital de parceiros no exterior. O Adani Group, no entanto, diz que desalavancou consistentemente nos últimos anos e suas métricas são saudáveis.
Essa enorme escala levantou algumas questões sobre as atividades do grupo na Índia – e sua relação com o poder. Sem nenhuma experiência em aviação, Adani ganhou licitações para operar uma série de instalações aeroportuárias por meio de uma licitação do governo federal há cerca de três anos.
O ministro das Finanças do estado de Kerala, onde está localizado um dos aeroportos, chamou o prêmio de “compadrio descarado”. A mídia indiana relatou as preocupações dos burocratas sobre Adani garantir vários contratos de gestão. Em processos judiciais, respondendo a contestações legais, o grupo rejeitou essas alegações e manteve que venceu a licitação por meio de um processo competitivo.
Negócios no exterior
Fora da Índia, Adani enfrenta uma experiência diferente, como mostrou a situação na Austrália. Embora ele tenha feito outras incursões no exterior e feito parceria com a gigante petrolífera francesa TotalEnergies SE – que prometeu investir US$ 7,3 bilhões nos negócios da Adani, incluindo suas unidades de energia renovável e hidrogênio verde – a expansão irá expor Adani a um nível de escrutínio que ele nunca viu antes.
Há alguns anos, Adani abordou o Science Museum, uma das instituições culturais mais veneráveis de Londres, sobre um possível patrocínio. O museu se preocupou com o bilionário indiano como benfeitor e consultou a Transition Pathway Initiative, uma organização sem fins lucrativos que analisa o cumprimento das metas climáticas das empresas, de acordo com documentos obtidos por um pedido de Liberdade de Informação.
O grupo classifica a Adani Enterprises em seu segundo nível mais baixo, abaixo da Saudi Aramco e da Exxon-Mobil Corp. Os relatórios do museu apontaram uma “variedade de preocupações públicas” e dedicaram um espaço considerável ao projeto Carmichael. Mas os gerentes do museu decidiram prosseguir com uma parceria de qualquer maneira, subscrita por uma doação de tamanho não revelado. Em outubro de 2021, a instituição anunciou uma nova sala de exposições chamada “Energy Revolution: The Adani Green Energy Gallery”.
A ironia foi demais para alguns. Dois dos curadores do Science Museum renunciaram e ativistas tomaram parte de seu interior em protesto. O museu reconhece que “algumas pessoas prefeririam nos ver cortando todos os vínculos com empresas de setores intensivos em carbono, e respeitamos essa perspectiva”, disse um porta-voz à Bloomberg, acrescentando que acredita que a abordagem correta é desafiar as empresas a fazer mais para aliviar as emissões.
A Adani Green Energy é uma entidade independente dentro do Adani Group e está investindo “na enorme escala necessária para proporcionar mudanças significativas em direção a uma economia de baixo carbono”, disseram eles.
A maior questão para Adani agora é se os guardiões do capital que ele precisa expandir terão uma visão semelhante. Enquanto credores globais, incluindo Standard Chartered e Barclays, entre outros, financiaram sua unidade de energia verde, a Pacific Investment Management, um dos maiores investidores de renda fixa do mundo, recusou-se a participar de uma oferta de dívida da unidade portuária da Adani ano devido a preocupações com o carvão.
À medida que os gestores de ativos globais avançam para descarbonizar seus portfólios, discursos exaltando a ambição dos planos de energia verde de Adani podem não ser suficientes para manter o dinheiro fluindo.
No momento, as ações das empresas Adani são capazes de se beneficiar “porque são o único grupo focado em energia verde e infraestrutura na Índia que oferece aos investidores globais acesso a esses negócios por meio de suas empresas listadas”, disse Deven Choksey, diretor administrativo da corretora KRChoksey Holdings, de Mumbai, que acompanha o mercado de ações indiano há mais de três décadas. O conglomerado oferece “retornos prontos para investir e prontos para ganhar de projetos já construídos”.
No entanto, à medida que os investidores globais se tornam mais sensíveis ao que torna um investimento verde viável, é mais provável que façam perguntas difíceis. Por exemplo, por que Adani está expandindo a produção em Carmichael, com o objetivo de aumentar sua produção anual em 50% a mais do que originalmente aprovado por seu conselho em 2019?
O magnata pode ter que se comprometer a sair do carvão para realizar suas ambições de construir um império, diz Buckley, do Climate Energy Finance. “Ele não é bobo”, disse ele. “O ESG 2.0 está chegando e isso significa que não haverá espaço para o greenwashing. Você realmente tem que seguir as regras.”
-- Com a colaboração de Divya Patil, Rajesh Kumar Singh, Bhuma Shrivastava, Cecile Vannucci, Ashutosh Joshi, Suvashree Ghosh, Shikhar Balwani e Debjit Chakraborty.
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