Bloomberg — A Tesla (TSLA) está planejando construir uma potencial refinaria de lítio na costa do Golfo do Texas, em uma medida que reforçaria os esforços de produção de baterias da empresa e expandiria ainda mais sua presença no estado americano.
A fabricante de carros elétricos disse às autoridades que está considerando construir uma “instalação de refino de hidróxido de lítio para bateria” no condado de Nueces, de acordo com um pedido público de incentivos fiscais apresentado ao Escritório de Controladoria do Texas. A Tesla o apresentou como “uma refinaria inédita nos Estados Unidos”.
Se construída, a Tesla disse ao estado que a instalação processaria o minério bruto em um estado adequado para a produção de baterias. O hidróxido de lítio resultante seria “embalado e enviado por caminhão e trem para vários locais de fabricação de baterias da Tesla, apoiando a cadeia de suprimentos necessária para baterias de veículos elétricos e de grande escala”.
A Tesla também disse que o processo que é “inovador e projetado para consumir reagentes menos perigosos e criar subprodutos utilizáveis em comparação com o processo convencional”.
A construção pode começar no quarto trimestre de 2022, mas não atingirá a produção comercial até o quarto trimestre de 2024. A Tesla disse ao estado que a instalação poderia estar localizada “em qualquer lugar com acesso ao canal de navegação da Costa do Golfo”, mas que a empresa está avaliando um site concorrente na Louisiana.
A Tesla não respondeu a um pedido de comentário.
Demanda em alta
O CEO Elon Musk passou grande parte do ano passado agitando para o rápido desenvolvimento da mineração de lítio na América do Norte, comparando a oportunidade com as grandes margens normalmente obtidas na indústria de software.
“Gostaria de mais uma vez incentivar os empresários a entrar no negócio de refino de lítio. A mineração é relativamente fácil, o refino é muito mais difícil”, disse Musk na teleconferência de resultados do segundo trimestre da Tesla em julho. “Você não pode perder, é uma licença para imprimir dinheiro.”
Embora a lucratividade das refinarias comerciais tenha aumentado no início deste ano, em parte por causa da demanda de veículos elétricos, as margens caíram consideravelmente em relação ao pico de março, já que as empresas foram pressionadas pelo aumento dos preços das matérias-primas.
Dezenas de projetos estão em andamento para adicionar fábricas semelhantes em outros países, incluindo projetos em andamento na Alemanha e Austrália, que iniciaram a produção em uma primeira refinaria no início deste ano. A Albemarle, maior produtora de lítio do mundo, planeja construir uma nova unidade de processamento no sudeste dos EUA.
A China atualmente domina o refino de lítio e tem mais da metade da capacidade global de processar matérias-primas colhidas em minas ou de salmouras subterrâneas ricas em sal em produtos químicos especializados usados em baterias de veículos elétricos.
Uma instalação de mineração de lítio seria o mais recente acréscimo ao crescente império de Musk no Texas. Além da nova fábrica automotiva em Austin, que iniciou a produção este ano, Musk construiu uma enorme instalação de prototipagem e lançamento de foguetes em Boca Chica, no Texas. Sua empresa de escavação de túneis, The Boring Company, também está realizando vários projetos em todo o estado.
A Tesla já havia solicitado licenças para fabricar materiais de bateria semelhantes adjacentes à sua fábrica em Austin, embora o status atual do projeto não seja claro.
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