Bloomberg — O fundador da SpaceX, Elon Musk, previu que uma missão tripulada pousaria em Marte em 2029 — o primeiro passo nas tentativas da humanidade de colonização interplanetária.
Mas há muito a considerar, como a quase total falta de oxigênio no Planeta Vermelho, essencial não apenas para sustentar a vida humana, mas também para tornar possível uma viagem de volta à Terra.
Para esse fim, os cientistas estão correndo para descobrir maneiras de extrair oxigênio dos recursos encontrados em Marte que possam permitir a fabricação de propulsores de foguetes suficientes para lançar um veículo de ascensão em órbita e trazer os astronautas para casa. Isso evitaria que os cientistas tivessem que enviar centenas de toneladas de material da Terra para o planeta para transportar o oxigênio necessário, a um alto custo.
Trabalhando com o Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment, mais conhecido como Moxie, a NASA está convertendo dióxido de carbono da atmosfera marciana em oxigênio por meio de um dispositivo do tamanho de uma torradeira embutido no rover Perseverance que pousou por lá em 2021.
No ano passado, o Moxie foi capaz de produzir cerca de seis gramas de oxigênio por hora, disse o professor do MIT Jeffrey Hoffman, ex-astronauta da NASA e principal autor de um artigo sobre os experimentos Moxie publicado na Science Advances.
“Isso é aproximadamente o equivalente ao que uma árvore produz”, disse Hoffman. “Não o suficiente para sustentar um humano adulto, mas poderia manter um pequeno cachorro vivo”, disse ele.
Para chegar ao estágio em que o planeta poderia abrigar uma base científica com funcionários humanos, seria necessária uma planta de produção de oxigênio em grande escala com uma fonte contínua de energia, disse Hoffman, com o artigo sugerindo um sistema semelhante ao Moxie, ampliado várias centenas de vezes, que poderia produzir três quilos de oxigênio por hora - o suficiente para lançar um veículo em 26 meses.
Hoffman disse que a Oxeon, a empresa que fabricou a unidade de eletrólise para a Moxie, já “construiu e testou um sistema para a NASA que é mais de 100 vezes maior”.
Métodos alternativos de produção de oxigênio em Marte também estão sendo explorados.
Em 16 de agosto, o Journal of Applied Physics informou que um reator de plasma baseado em laboratório havia criado cerca de 14 gramas de oxigênio por hora, enquanto outra possibilidade seria extrair o gás do permafrost que cobre grande parte de Marte.
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