Bloomberg — Lim Kok Thay iniciou um negócio de cruzeiros e barcos de apostas na década de 1990, em Hong Kong, e o transformou em uma das maiores operadoras de cruzeiros da Ásia. Foi um trabalho de amor, bem como uma maneira de diversificar o negócio de cassinos criado por seu pai, Lim Goh Tong, na Malásia. Sob o comando de Kok Thay, agora com 70 anos, a Genting Hong Kong expandiu sua frota de navios, comprou outras linhas de cruzeiro e até adicionou uma série de estaleiros alemães para construir seus navios.
Agora, pouco mais de dois anos após a pandemia de coronavírus, a empresa de Kok Thay está prestes a ser liquidada. A Genting Hong Kong entrou com uma petição na semana passada para encerrar seus negócios, em um dos maiores tropeços de uma operadora de cruzeiros desde que a Covid atingiu a indústria. Uma porta-voz da Genting recusou o pedido da Bloomberg para entrevistar Kok Thay. Um representante da Genting Hong Kong não comentou.
Kok Thay fundou a empresa que se tornaria a Genting Hong Kong em 1993, comprando ‘ferries’ de uma empresa de cruzeiros falida para operá-los sob a marca Star Cruises. Seus primeiros navios eram todos de segunda mão, e foi apenas durante a crise financeira asiática, no final dos anos 1990, que começou a comprar novos navios. Ao longo dos anos, a Genting Hong Kong estendeu seus negócios para além da Star Cruises, em parte adquirindo outras linhas de cruzeiro.
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Comprou a marca Crystal Cruises nos Estados Unidos e montou a Dream Cruises de alta qualidade na Ásia. Era uma época em que os gigantes do mundo dos cruzeiros, como a Carnival Corp., prosperavam à medida que o setor continuava a bater novos recordes de viajantes. A empresa também abocanhou vários estaleiros na Alemanha a partir de 2015 para construir seus próprios navios.
Mas, à medida que a pandemia forçou as empresas de cruzeiros a interromper as operações, a aposta de longo prazo de Kok Thay no setor e a perspectiva de crescente demanda da China e do resto da Ásia começaram a se desfazer. Embora a empresa tenha oferecido “seacations” como parte de uma tendência mais ampla de “cruzeiros para lugar nenhum”, ela ainda registrou uma perda recorde de US$ 1,7 bilhão em maio.
No início deste mês, sua subsidiária de construção naval, MV Werften, entrou com um pedido de insolvência em um tribunal local na Alemanha. Na semana passada, a Genting Hong Kong, que é 76% de propriedade da Kok Thay, apresentou sua petição nas Bermudas para encerrar a empresa e nomear liquidantes provisórios. Ela disse que seu dinheiro deve acabar por volta do final de janeiro e que não tinha acesso a mais financiamento.
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A empresa “esgotou todos os esforços razoáveis” para negociar com seus credores e partes interessadas, disse em comunicado à bolsa de Hong Kong. As ações da Genting Hong Kong caíram mais de 60% em relação à alta de novembro, antes de serem suspensas em 18 de janeiro.
A Península Petroleum entrou com uma ação nos Estados Unidos buscando recuperar US$ 4,6 milhões em taxas totais não pagas por combustível que entregou a três dos navios da Genting desde 2017. O Crystal Symphony, um navio de cruzeiro de luxo operado pela Genting Hong Kong, seria apreendido se tivesse atracado em Miami conforme programado, de acordo com J. Stephen Simms, o principal advogado que representa a Península Petroleum, que disse ter sido informado do plano. Dados de rastreamento de navios indicam que o navio atracou nas Bahamas na noite de sábado, onde um mandado de prisão dos Estados Unidos não pode ser executado.
As reservas ainda estão disponíveis no site do Genting Hong Kong para cruzeiros partindo de Hong Kong e Cingapura. As reservas da Dream Cruises que já foram agendadas continuarão, de acordo com um representante da empresa.
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As dificuldades de Genting Hong Kong refletem seu foco na Ásia, onde grandes mercados como China e Hong Kong ainda estão fechados e buscando estratégias Covid-Zero. Outros operadores de cruzeiros, como Carnival e Royal Caribbean Cruises, estão se recuperando, já que mercados como Estados Unidos, Américas e Europa estão agora “vivendo com o vírus”.
Embora Kok Thay tenha sofrido um golpe no negócio de cruzeiros, é apenas uma parte de seu amplo grupo, que seu pai começou com o resort de cassino no topo da colina agora chamado Resorts World Genting, a mais de uma hora de carro nos arredores de Kuala Lumpur. É o único resort de cassino licenciado em um país de maioria muçulmana que desaprova o jogo.
Kok Thay, que mantém um perfil discreto, e seu pai trabalharam para expandir e diversificar os negócios para além da Malásia, transformando-o em um dos maiores conglomerados de jogos e entretenimento do mundo. Hoje, Genting também opera resorts de cassino no Reino Unido, Cingapura e Estados Unidos, onde o Resorts World Las Vegas, de US$ 4,3 bilhões, foi inaugurado em junho.
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Seu pai, que nasceu na China e se mudou para a Malásia quando ainda era uma colônia britânica, faleceu em 2007. Pouco menos de quatro anos antes, Kok Thay já havia assumido o comando do grupo. Uma questão é se Kok Thay pode tentar resgatar Genting Hong Kong com a ajuda de outras empresas do grupo. A empresa irmã Genting Malaysia, que opera o resort de cassinos do país, já investiu na Genting Hong Kong antes, há mais de duas décadas. Vendeu sua participação de 17% por US$ 415 milhões em 2016.
Ainda assim, analistas dizem que os problemas do Genting Hong Kong não vão atrapalhar as ambições de Kok Thay para o grupo Genting. A Genting Malaysia, que comprou o superiate Equanimity apreendido pelo governo da Malásia do fugitivo Jho Low por US$ 126 milhões em 2019, está se preparando para abrir um novo parque temático ao ar livre de US$ 800 milhões no país. A Genting Singapore está realizando uma expansão de 4,5 bilhões de dólares de Cingapura (US$ 3,3 bilhões) de seu Resorts World Sentosa, um dos maiores do Sudeste Asiático.
Nenhuma das empresas possui participações cruzadas com a Genting Hong Kong, exceto Kok Thay que possui ações em cada uma delas. “Os planos de expansão das outras empresas Genting não devem ser impactados negativamente”, disse Samuel Yin Shao Yang, analista do Maybank Investment Bank em Kuala Lumpur. “As dívidas de cada empresa são cercadas” nessas empresas, disse ele.
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Os problemas de Genting Hong Kong podem ajudar os concorrentes que optam por se concentrar mais no mercado de cruzeiros da Ásia, disse Jaime Katz, analista sênior de ações da Morningstar Inc. em Chicago. Mas Rick Munarriz, analista colaborador do Motley Fool, disse que espera que mais empresas de cruzeiros sigam o mesmo caminho. “A Genting Hong Kong não será a última operadora de cruzeiros a ficar sem dinheiro”, disse ele. “Os credores e as partes interessadas estão cansados de jogar dinheiro bom atrás de dinheiro ruim”.
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