Bloomberg — Após dois anos de contágios e mortes, a Covid está mudando novamente. A variante ômicron está se espalhando mais rápido do que qualquer variante anterior, mas também está se mostrando menos malévola. Há rumores crescentes de que a pior pandemia do século passado poderá em breve ser conhecida de outra maneira – como endêmica.
A Espanha descartou a ideia esta semana, quando o primeiro-ministro Pedro Sanchez disse que é hora de pensar em novas formas de viver com a Covid a longo prazo, como o mundo faz com a gripe. Outros países entraram, dizendo que podem estar se movendo em direção a um novo capítulo da doença.
Especialistas em saúde, no entanto, estão pregando cautela, dizendo que há muita incerteza sobre como o vírus evoluirá, quanta imunidade a sociedade construiu e danos potenciais se as pessoas deixarem de ser cuidadosas.
É inevitável que os governos acabem precisando considerar a Covid como um dos muitos desafios de saúde pública que podem ser gerenciados – em vez de exigir a urgência e o foco dedicados desde o início de 2020.
O apetite por bloqueios economicamente prejudiciais já se foi há muito tempo. As vacinas estão protegendo faixas da população, e há até esperança de que a ômicron, com sua disseminação frenética e impacto menos poderoso, possa estar acelerando o caminho para a saída da pandemia.
“Provavelmente estamos começando a ver uma fase de transição para que isso se torne uma doença endêmica, o que não significa que devemos deixar de ser muito prudentes”, disse a vice-primeira-ministra da Espanha, Nadia Calvino, à Bloomberg Television. “Mas isso sinaliza que devemos tomar medidas muito diferentes daquelas que tivemos que tomar há dois anos.”
Não são apenas os governos que esperam que 2022 seja o ano em que a Covid possa finalmente passar para o segundo plano do discurso público. Um público cansado também está desesperado para escapar, e as pesquisas na Internet pelo termo “endêmico” aumentaram nas últimas semanas.
Endêmica significaria que a doença ainda está circulando, mas em uma taxa mais baixa e previsível – e com menos pessoas chegando aos hospitais.
O termo às vezes significa que uma doença está limitada a uma região específica, mas esse não precisa ser o caso da Covid, assim como a gripe cruza regularmente o mundo. Padrões sazonais também podem acontecer com casos mais altos no inverno, bem como surtos locais acima da norma esperada.
No mínimo, há razões para esperar que o controle da pandemia esteja afrouxando. O mundo tem mais ferramentas do que antes, desde testes rápidos até a capacidade de atualizar e produzir vacinas em massa, além de níveis crescentes de imunidade por meio de inoculação e surtos anteriores de Covid. Embora os anticorpos possam diminuir ou até mesmo falhar em impedir infecções de novas variantes, a outra arma importante do sistema imunológico – as células T – parece ser robusta o suficiente para prevenir doenças graves.
Vários estudos, entretanto, apontam para ômicron como sendo menos grave do que as cepas anteriores. Além disso, parece já estar acabando em alguns lugares. A taxa de novas infecções na África do Sul está caindo após o aumento de dezembro, enquanto as internações hospitalares no Reino Unido estão se estabilizando.
Essas evidências são “encorajadoras em alguns aspectos, mas temos que ficar muito vigilantes”, disse Noubar Afeyan, cofundador da Moderna Inc.
A fabricante da vacinas está preparando um reforço específico para a ômicron que pode estar pronto para entrar em testes dentro de semanas, disse ele. Atingir a fase endêmica é possível este ano, mas “ainda há incerteza”.
A Organização Mundial da Saúde, por exemplo, está pedindo cautela. Apesar do impulso global de vacinas - agora se aproximando de 10 bilhões de doses administradas - existem lacunas enormes. Mais de 85% da população da África não recebeu nenhuma dose, enquanto 36 estados membros da OMS nem sequer atingiram 10% de cobertura.
É até um problema – embora em menor grau – em alguns países desenvolvidos. A Alemanha ainda tem 3 milhões de pessoas com mais de 60 anos que não foram totalmente vacinadas, na maioria dos casos por escolha pessoal.
A disseminação descontrolada do Covid levaria, portanto, a muitas mortes evitáveis, disse o ministro da Saúde, Karl Lauterbach, na sexta-feira. “Ainda não há razão para parecer claro”, disse ele.
Nos EUA, também é muito cedo para começar a falar sobre a próxima fase. Enquanto os países onde a ômicron disparou mais cedo estão vendo alguns números diminuir, os EUA ainda não estão lá, de acordo com Chris Beyrer, professor da Escola de Saúde Pública Johns Hopkins Bloomberg.
Também é possível que as pessoas infectadas com a ômicron não estejam construindo muita imunidade diante do que está por vir. A delta mais contundente pode voltar ou se combinar com a ômicron para criar um novo híbrido.
“Ainda temos um vírus que está evoluindo rapidamente”, disse Catherine Smallwood, oficial sênior de emergência da OMS Europa. “Pode se tornar endêmico no devido tempo, mas fixar isso até 2022 é um pouco difícil neste estágio.”
Mesmo sem uma declaração oficial rebaixando a emergência de saúde, os governos podem em breve começar a se comportar como se fosse esse o caso. Embora a política de zero Covid da China seja uma exceção, a maioria dos países deseja recuar de medidas intrusivas, com muitos citando baixas fatalidades em relação às ondas anteriores.
Os governos também estão aceitando a ideia de que medidas draconianas simplesmente não funcionam do jeito que costumavam. A França fechou suas fronteiras com o Reino Unido em meados de dezembro para tentar se proteger da ômicron, com pouco efeito. O país registrou quase 370.000 casos em um dia desta semana, e as restrições estão sendo flexibilizadas.
À medida que os governos recuam, o ônus recai cada vez mais sobre os indivíduos, por meio de autoteste, uso de máscaras e pedidos para limitar voluntariamente as interações sociais.
O Reino Unido, que há muito tem um leve toque de restrições, está entre os países que pressionam nessa direção. Esta semana, a Inglaterra juntou-se a outros, reduzindo o período de auto-isolamento da Covid para cinco dias.
David Heymann, professor de epidemiologia de doenças infecciosas da Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres, destacou esta semana o Reino Unido como um bom exemplo de vida com o vírus, mas observou que não há um prazo único para todos porque os países estão se movendo em velocidades muito diferentes.
“Não podemos prever onde ocorrerão as variantes e não podemos prever qual será sua virulência ou transmissibilidade”, disse ele. “Certamente pode ser uma estrada esburacada. Nós simplesmente não sabemos.”
-- Com a ajuda de Corinne Gretler, Thomas Mulier, Francine Lacqua e Maria Tadeu.
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