Bloomberg Opinion — Janeiro de 2022 é um dos piores momentos possíveis para contrair a covid-19. Não só porque os hospitais estão perigosamente cheios, mas porque depois de quase dois anos aprendendo mais e mais sobre o SARS-CoV-2, a variante ômicron levou cientistas e médicos de volta a um estado de ignorância e adivinhação. Testes e tratamentos são escassos. Mas isso não é um déjà-vu de março de 2020; na verdade, é provável que a situação melhore significativamente em apenas alguns meses.
A ômicron parece ter surgido do nada. Os cientistas previram que quaisquer novas variantes provavelmente seriam ramificações da delta, já que essa variante era responsável pela maioria das infecções em todo o mundo, mas a ômicron é uma prima distante que ninguém sabia que existia até que começou a se espalhar em um ritmo alarmante na África do Sul.
Os cientistas ainda estão tentando descobrir se o declínio da delta está sendo causado pelo aumento da ômicron, ou se a ômicron está apenas fazendo com que pareça pequeno em comparação. E mais amplamente, eles gostariam de saber como as novas variantes assumem o controle, já que esse é um fenômeno que pode acontecer novamente.
“É um tanto misterioso por que vemos esses surtos aparecerem e uma variante substitui completamente a outra”, disse Jeremy Luban, especialista em doenças infecciosas da Faculdade de Medicina da Universidade de Massachusetts. “Vimos isso com a alpha quando apareceu pela primeira vez, foi bastante surpreendente.”
Há evidências de que a imunidade está permitindo que a ômicron afaste ativamente sua antecessora. Dados recentes não publicados de um grupo respeitado na África do Sul demonstram que a infecção por ômicron deixa as pessoas com uma imunidade que as defende contra delta. A imunidade cruzada entre as variantes funciona muito melhor nesse sentido. As pessoas infectadas com delta parecem ter uma proteção muito baixa contra o ômicron.
Essa imunidade assimétrica daria claramente uma vantagem à ômicron, mas ainda não está claro se a delta poderia se esconder em algum lugar e depois retornar, talvez em uma forma alterada que escapasse dos anticorpos da ômicron.
Luban disse que as infecções por ômicron também podem estar impedindo que a variante delta se espalhe para novos hospedeiros. “Os vírus, uma vez que entram nas células, podem bloquear ativamente a entrada de outros vírus”, disse ele. Eles não gostam de compartilhar hospedeiros. A ômicron parece ser muito mais transmissível, então está ganhando essa corrida.
Essas questões fundamentais têm grandes implicações práticas. Por exemplo, medicamentos de anticorpos monoclonais que salvaram vidas e encurtaram o tempo de doenças no início da pandemia não estão mais sendo oferecidos na maioria dos lugares porque não funcionam contra a ômicron, que responde a um medicamento diferente. E poucos hospitais têm recursos para analisar cada paciente para descobrir se ele tem ômicron ou delta, que ainda não está completamente extinta.
Depois, há a questão de porque e como a ômicron se espalha muito mais facilmente do que outras variantes. Ela não parece deixar as pessoas com uma “carga viral” mais alta, mas pode permanecer em níveis que mantêm as pessoas infecciosas por mais tempo, disse Mark Siedner, epidemiologista e clínico de doenças infecciosas do Hospital Geral de Massachusetts.
Esse é um assunto delicado agora que o CDC encurtou suas recomendações para isolamento e quarentena, e estão surgindo dúvidas sobre a capacidade dos testes rápidos de detectar casos com antecedência suficiente para interromper a transmissão.
Siedner está envolvido em um estudo destinado a medir quanto tempo as pessoas permanecem contagiosas com infecções por ômicron. Sabemos que os testes de PCR podem dar positivo por dias ou semanas após as pessoas terem eliminado qualquer vírus vivo, porque o teste pode encontrar restos inertes de RNA viral. Portanto, seu grupo testará pessoas que deram positivo a cada dois dias por várias semanas para ver se podem isolar amostras do vírus que ainda são viáveis.
Esses dados podem ajudar o CDC a formular melhores orientações sobre isolamento e quarentena. “Espero que na próxima semana ou duas possamos mostrar com bastante clareza por quanto tempo as pessoas permanecem contagiosas após terem sido infectadas pela ômicron”, disse ele. “Eu sei que o CDC está nos pedindo para que se isolem por cinco dias… Se as pessoas ficarem infecciosas por 10 a 15 dias… isso pode explicar parte do que estamos vendo.”
Assim, os cientistas não permanecerão no escuro sobre a ômicron para sempre – ou mesmo por muito mais tempo. E depois que esse surto de inverno acabar, será mais fácil para todos fazerem o teste e mais fácil para os mais doentes obterem os anticorpos monoclonais certos. Em apenas mais alguns meses, os médicos esperam ter pílulas antivirais que funcionem contra todas as variantes conhecidas.
Alguns especialistas alertaram que quase todos terão esse vírus de uma forma ou de outra em algum momento, e isso pode ser verdade se persistir por décadas. Mas tudo tem seu tempo.
Faye Flam é colunista da Bloomberg Opinion e apresentadora do podcast “Follow the Science”. Ela escreveu para o Economist, o New York Times, o Washington Post, Psychology Today, Science e outras publicações.
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– Esta notícia foi traduzida por Marcelle Castro, Localization Specialist da Bloomberg Línea.
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