Bloomberg Opinion — Com a inflação subindo mais rápido do que em qualquer outro momento nas últimas quatro décadas, os economistas estão discutindo sobre qual grupo sofre mais com a inflação, os pobres ou os ricos. Esse tipo de pergunta que abrange toda a economia não é fácil de responder, especialmente quando as taxas de inflação têm sido tão baixas nos últimos tempos e os dados concretos são escassos. Nem é óbvio como se pode comparar de forma precisa as perdas dos pobres com as perdas dos grupos mais ricos. No entanto, os argumentos sugerem que os pobres provavelmente serão o elo mais fraco da corrente.
Um fator importante: os pobres são o grupo socioeconômico que tem mais dificuldade para comprar uma casa, e os imóveis parecem ser uma das melhores proteções contra a inflação. Os preços dos imóveis nos Estados Unidos estão em alta há algum tempo, inclusive durante o período inflacionário recente.
Os aluguéis estão subindo rapidamente, devido à mistura de demanda crescente e oferta restrita. Os maiores perdedores serão os pobres. E se as pessoas mais pobres estão tentando viver em algum lugar relativamente próspero, talvez para desfrutar de mobilidade econômica futura para elas e seus filhos, o aumento do aluguel consumirá uma parte especialmente grande de sua renda.
Outra classe de ativos que aumentou de valor recentemente é a criptomoeda. Não há dados confiáveis sobre quem está comprando criptomoedas, mas parece provável que os pobres também estejam sub-representados aqui, pelo menos porque têm menos renda disponível.
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O aumento dos preços das criptomoedas se deve principalmente a fatores secundários à inflação do preço de varejo atual, mas um ponto mais geral se aplica: os pobres detêm uma parte desproporcional de seus ativos em dinheiro vivo, que não tem potencial de valorização de preços e é duramente atingido por períodos de inflação.
Os pobres também economizam menos, inclusive proporcionalmente a sua renda, porque têm de gastar uma porcentagem relativamente grande dela com as necessidades básicas. Isso significa que eles têm menos proteção contra diferentes tipos de mudanças e incertezas, incluindo a inflação.
Alguns pesquisadores se referiram à inflação como um “imposto regressivo sobre o consumo”, porque os saldos de caixa costumam ser o caminho para o consumo dos grupos de renda mais baixa. Indivíduos mais pobres também são menos propensos a ter contas de gerenciamento de caixa e outros ativos que podem blindá-los parcialmente contra perdas causadas pela inflação.
Existem alguns fatores de compensação que indicam que os pobres podem ter proteção contra o atual aumento da inflação. Quartos de hotel, carros novos e usados, carros de aluguel e gasolina tiveram aumentos especialmente altos em seus preços, por exemplo, e os pobres estão menos propensos a gastar com esses itens.
Mesmo aqui, entretanto, há ambigüidade. Os pobres compram menos carros do que os ricos - mas também compram carros de qualidade inferior e têm mais dificuldade em adiar a compra de um carro por alguns anos se não quiserem pagar um preço mais alto. Esta é mais uma ilustração do quanto as pessoas mais pobres podem ter dificuldades adicionais em fazer ajustes em um ambiente inflacionário.
Provavelmente, o argumento mais forte a favor da noção de que os pobres são menos afetados pela inflação é que a inflação pode, em algumas circunstâncias, diminuir o valor real da dívida. Se os preços sobem 7% e o seu rendimento sobe 7%, de repente as suas dívidas - que normalmente são fixadas em valor nominal - passam a valer 7% menos.
Esse mecanismo é potente, mas pressupõe que os salários reais acompanhem a inflação. No momento, os salários reais estão caindo e, com a inflação mais alta, podem continuar a cair. Além disso, muitos pobres rolam suas dívidas por períodos mais longos. O pagamento dessas dívidas acabará sendo mais barato em termos ajustados pela inflação, mas nem tão cedo.
Tenho me concentrado nos Estados Unidos, mas em outras partes do mundo a correlação geral é que inflação alta anda de mãos dadas com maior desigualdade de renda. Correlação não é causa, mas esses números não são úteis para quem deseja argumentar que a inflação é um caminho para uma maior igualdade de renda. O que os altíssimos níveis de inflação fizeram pelos pobres na Venezuela e no Zimbábue? E se você perguntar qual grupo se beneficiaria com uma melhoria nos padrões de vida provocada por taxas de investimento mais altas, algo que pode ser resultado de um período de estabilidade - são os pobres, não os ricos.
Os efeitos da inflação são numerosos e complexos. Não se pode afirmar com certeza que a inflação atinge mais alguns grupos de renda do que outros. No entanto, está claro que, para os pobres, a inflação não é uma questão trivial.
Tyler Cowen é colunista da Bloomberg Opinion. É professor de economia na George Mason University e escreve para o blog Marginal Revolution. Um de seus livros é “Big Business: A Love Letter to an American Anti-Hero.”
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