Bloomberg Opinion — A primeira grande divulgação de dados do Censo dos Estados Unidos de 2020, em agosto, trouxe algumas notícias positivas sobre as maiores cidades do país. A maior delas, Nova York, teve centenas de milhares de pessoas a mais do que projetavam as estimativas populacionais anuais feitas pelo Census Bureau. Nenhuma das 10 maiores cidades do país perdeu população entre 2010 e 2020 – primeira vez que isso aconteceu desde a década de 1940. Atualmente, todas têm mais de um milhão de residentes pela primeira vez.
A população das 10 maiores cidades dos EUA encolheu, como tem acontecido com todos os Censos desde 1930. No entanto, a queda para 7,87% em 2020 – em relação a 7,94% da população em 2010 – foi a menor desde então.
Atribuir significado a esta estatística é um pouco complicado. As fronteiras das grandes cidades são arbitrárias: algumas abrangem vastas áreas, incluindo o que a maioria de nós descreveria como subúrbios, e outras são muito mais restritas. Quatro das 10 maiores áreas metropolitanas dos EUA (Washington, Miami, Atlanta e Boston) não estão na lista das principais cidades. As fronteiras das cidades também podem mudar ao longo do tempo, embora as maiores mudanças que afetaram as 10 principais cidades tenham ocorrido há muito tempo, com as consolidações do estado da Filadélfia em 1854 e de Nova York em 1898 (Brooklyn foi a quarta maior cidade do país em 1890).
Por sua vez, as divisas das áreas metropolitanas – principal alternativa às cidades em classificações como esta – mudam o tempo todo. O Gabinete de Gestão e Orçamento da Casa Branca (OMB, na sigla em inglês) ajusta as divisas a cada dois anos para refletir as mudanças nos padrões de deslocamento e, ocasionalmente, as redefine. Essas mudanças geralmente acrescentam território às áreas metropolitanas, mas às vezes causam o efeito contrário, como aconteceu em 2003, quando novas definições do OMB dividiram a área metropolitana de São Francisco-Oakland-San Jose – na época a quinta maior do país – em seis áreas diferentes (nenhuma chegou no top 10), e a área Washington-Baltimore, a quarta maior, em três partes. Não por coincidência, a parcela da população dos EUA representada nas 10 maiores áreas metropolitanas caiu de 31,5% no Censo de 2000 para 26,1% em 2010. Em 2020, percentual era de 26,4%.
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O Departamento do Censo dos EUA também divide os EUA em áreas urbanas e rurais, com a parcela urbana da população do país aumentando continuamente ao longo do tempo, chegando a 80,7% em 2010 (os números de 2020 ainda não foram divulgados). Contudo, sua definição de “urbano” é demasiadamente ampla (inclui todos os assentamentos de 2,5 mil pessoas ou mais) e está sujeita a alterações de tempos em tempos (o limite de 2,5 mil está prestes a aumentar para 10 mil, por exemplo).
Tudo isso é uma forma de dizer que, embora a população das 10 maiores cidades seja uma medição falha da urbanização nos EUA, todas as outras medidas também são falhas – e uma visão geral desse top 10, disponível desde o início a 1790, transmite algumas informações úteis. Uma é que, conforme mencionado, a década de 2010 não foi uma década de declínio urbano. As 10 maiores cidades adicionaram 1,6 milhão de habitantes – terceiro maior ganho desde 1930.
Não se tratava de cidades em crescimento substituindo as que estavam diminuindo: exceto Phoenix e Filadélfia, que trocaram de lugar (para o quinto e sexto lugar, respectivamente, em 2020), as 10 cidades da lista permaneceram inalteradas.
A era do declínio das grandes cidades, que começou na década de 1930 e realmente decolou quando os EUA migraram para os subúrbios depois de 1950, parece ter acabado definitivamente. Mais uma vez, isso ocorre parcialmente devido ao surgimento das grandes cidades no Sun Belt – região que engloba o sul e sudoeste do país – mas muitas cidades mais antigas também voltaram a crescer. No top 10, Nova York, Chicago e Filadélfia cresceram na década de 2010 e as antigas cidades mais populosas – Boston, Buffalo, Cincinnati, Nova Orleans e Washington – também aumentaram em número de residentes.
Ainda assim, a longa era de declínio deixou sua marca. As 10 maiores cidades dos EUA, embora sejam grandes e estejam em crescimento, atualmente representam menos de 7,9% da população do país. Londres sozinha abriga 13,4% da população do Reino Unido; Toronto representa 7,9% da população do Canadá. Em 1930 e 1940, 5,6% dos americanos viviam na cidade de Nova York (em 2020, percentual era de 2,7%).
Os Estados Unidos modernos são, portanto, um país descentralizado, no qual, apesar de um renascimento urbano nos últimos anos, a periferia continuou crescendo mais rápido do que o centro. As zonas rurais não estão crescendo; a maioria dos condados norte-americanos perdeu população na década de 2010. No entanto, condados suburbanos de baixa densidade populacional ligados a grandes áreas metropolitanas cresceram mais rápido que subúrbios com alta densidade populacional ou condados urbanos, segundo cálculos recentes do economista Jed Kolko, ao passo que as principais áreas metropolitanas de crescimento mais rápido (Austin, Orlando, Raleigh, Nashville) não estão entre as maiores.
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Isso é um pouco difícil de conciliar com as afirmações de que as grandes cidades continuam exercendo grande influência política. Se não fosse pelo Colégio Eleitoral, segundo um argumento frequentemente ouvido, os eleitores de Nova York, Los Angeles e/ou Chicago escolheriam todos os presidentes. Como eles conseguiriam fazer isso com apenas 4,7% da população do país é um mistério. É verdade que as populações da área metropolitana das três cidades somavam 13% do total dos EUA em 2020, mas em 2010 o percentual era de 13,3% e, tradicionalmente, os subúrbios e as cidades se neutralizaram no que diz respeito à influência política – embora isso tenha mudado recentemente.
É forte o argumento de que o poder econômico e a influência cultural permanecem concentrados em certas áreas. O produto interno bruto cresceu mais lentamente nas 10 maiores áreas metropolitanas que o país como um todo de 2010 a 2019 (os dados de 2020 ainda não foram divulgados), mas a renda pessoal per capita cresceu mais rápido. Nova York ainda domina as finanças e a mídia, Washington domina o governo, Los Angeles domina o entretenimento, e San José e São Francisco, a tecnologia.
Pelo menos, essa é a história que contam. O grande êxodo provocado pela pandemia e a subsequente mudança para o trabalho remoto ameaçam esse status quo – e isso não reflete realmente nos dados do Censo, que supostamente contabilizam as pessoas em seus locais de residência permanente apenas a partir de abril de 2020, que foi quando a pandemia de fato começou. Mesmo que esses acontecimentos não signifiquem a ruína das grandes cidades, eles representam desafios. Mas, veja bem, as grandes cidades dos EUA já enfrentaram enormes desafios no último século e ainda prosperam.
Esta coluna não reflete necessariamente a opinião do conselho editorial ou da Bloomberg LP e de seus proprietários.
Justin Fox é colunista da Bloomberg Opinion e escreve sobre negócios. Foi diretor editorial da Harvard Business Review e escreveu para a Time, Fortune e American Banker. É autor de O Mito dos Mercados Racionais.
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